第1571章 启 程
方孝直走后，叶明一个人在堂屋里坐了很久。
桌上那盏油灯快没油了，灯芯烧得焦黑，火苗忽大忽小，把堂屋照得忽明忽暗。他把那两颗道钉并排放在桌上，一颗锈迹斑斑，一颗锃光瓦亮。
手指从钉帽摸到钉尖，又从钉尖摸回钉帽，反反复复，像是在丈量什么东西。
张德明从里屋出来，手里拿着账本，眼镜架在鼻梁上，镜片反着灯光，看不清他的眼睛。他在叶明对面坐下，把账本翻开，推过来。
“保定线的预算，这是最后一遍了。”他的声音不大，但每个字都说得很清楚，像是在念一份契约。“工部的铁轨够铺到保定，安阳府的铁矿石也够用到年底。路基的进度比预想的快，照这个速度，秋天就能铺完。只是——”
他停了一下，摘下眼镜擦了擦，又戴上。
“只是什么？”叶明问。
“只是王侍郎被抓了，户部那边乱了一阵子。负责拨款的人换了，新来的人不熟悉情况，这个月的银子晚发了五天。虽然最后补上了，但下个月会不会再晚，说不准。”
叶明把那颗新道钉拿起来，尖端在指腹上轻轻扎了一下。疼，但不破皮。
“银子的事，我来想办法。保定线不能停。”
张德明点了点头，把账本合上，收进怀里。他没走，坐在那里，手指在桌面上一下一下地敲着，像是在犹豫要不要说什么。
“叶大人，您要去济南？”他终究还是问了出来。
“去。”
“带几个人？”
“王三跟我去。赵栓柱也去。老李赶车。”
张德明的手指停了。他摘下眼镜，用拇指和食指捏了捏鼻梁。
“三个人。一个瘸子，一个半大小子，一个车夫。就三个人，去济南抓人。”
叶明看着他，没说话。
张德明又把眼镜戴上了，镜片后面的眼睛眯了一下，像是想从叶明脸上找出一丝犹豫。
“叶大人，我知道您决定了的事谁都拉不回来。但济南不是大兴，不是通州，不是固安。王阁老在济南经营了二十年，他的门生、他的故吏、他的银子、他的人脉，都在那里。您三个人去了，等于进了狼窝。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里，钉帽上的锤痕硌着掌心。
“狼窝也得进。周先生在狼窝里，李长山也往狼窝里跑。他们进去了，我要是进不去，那根线就断了。线断了，王阁老就还能坐在朝堂上。”
张德明张了张嘴，又闭上了。他站起来，把椅子往桌下推了推，转身回了里屋。走了几步，又停下来，背对着叶明说了一句话。
“保定线的事，您放心。我就是腿跑断了，也不会让它停。”
说完，他推开门，进去了。门没关严，留了一条缝，灯光从缝里漏出来，在堂屋的地上画了一道细细的光线。
赵栓柱从灶房出来，手里端着那壶水，水壶用棉布裹了好几层，抱在怀里像抱个娃娃。他蹲在门槛上，把那颗旧道钉在石头上敲了一下，叮。
“叶大人，济南远不？”
“远。”
“有多远？”
“走水路，十来天。”
赵栓柱哦了一声，把那颗道钉收进怀里，低头想了想，又问了一句：“济南有糖葫芦不？”
叶明看着他，嘴角弯了一下。
“有。”
“那比京城的好吃不？”
“没吃过，不知道。”
赵栓柱点了点头，抱着水壶站起来，转身回了灶房。灶房里传来他和王管家说话的声音，声音不大，听不清说什么，但能听见赵栓柱笑了一声，笑得很憨。
王三从后门进来，一瘸一拐的。他的右腿比白天好了一些，走路的时候身子不歪了，但还是拖着地，鞋底磨在地上沙沙沙的。他在叶明对面坐下，把本子从怀里掏出来翻开。
“叶大人，刘文清又来信了。”
他把那张纸递过来。纸皱巴巴的，边角卷着，像是被汗水浸过好几遍。叶明展开看，字迹比上一封工整，像是写了不止一遍挑了最好的那张寄来的。
周先生还在城隍庙那条巷子里，每天傍晚出门一次，买点吃食就回去，从不跟人说话。巷子两头他都蹲过了，东头有个茶馆，西头有个杂货铺，都是好位置，蹲一天也没人起疑。李长山还没到，但他已经让人在码头盯着了，顺风号一到，他就会知道。
叶明把信纸折好收进怀里。
“你这个同僚，办事很仔细。”
“他是仔细人。”王三接过话头，语气里带着一股笃定，“在山东道的时候，布政使司的账目都是他经手，从来没出过差错。王阁老的人想拉他入伙，他不干，那几年没少受排挤。后来实在待不下去了，才辞了差事回家开杂货铺。”
“他家里还有什么人？”
“一个老娘，一个老婆，两个孩子。杂货铺的生意不好不坏，够糊口。”王三顿了顿，“叶大人，他帮我这么多，不是图银子，是咽不下那口气。他在山东道待了十年，看着那些贪官污吏吃得满嘴流油，他一口汤都没喝上，还被人挤兑走了。他心里憋着一股火，这股火跟您想烧的，是同一把。”
叶明把那颗新道钉在桌面上轻轻敲了一下。
“你给他回信。就说我到了济南，请他吃酒。”
王三愣了一下，随即点了点头，从怀里掏出笔，把本子翻到空白页，低头写了起来。他写得很慢，一笔一划像是在刻字，写完了又看了一遍，把那张纸撕下来折好塞进信封里，用米糊封了口。
第二天一早，叶明去了工部。
郑明德蹲在后院的工棚里，手里拿着一把卡尺，正在量一根刚铸好的铁轨。他看见叶明来了，把那根卡尺往徒弟手里一塞，站起来拍拍膝盖上的灰，迎上来。
“叶大人，听说你要去济南？”他的声音很大，周围的工匠都听见了，有的抬起头往这边看了一眼，又低下去继续干活。
“去。”
郑明德点了点头，没问为什么。他在工棚门口蹲下来，从怀里掏出一张图纸，铺在地上。
“保定线的铁轨，月底就能全部铸完。路基也铺得快，固安到保定这段没什么山，也没有什么大河，就是一片平地。照这个进度，秋天就能通车。”
他指着图纸上的一段，手指在纸面上划过去，留下一道黑印子。
“只是这一段，固安以南三十里，有一片沼泽地。路基不好打，石子铺上去就沉，枕木放上去也歪。孙大壮带着人试了好几次，都不行。”
叶明蹲下来，看着图纸上那片被红笔圈出来的地方。
“有没有别的路？”
“有。”郑明德把手指往旁边挪了挪，“绕过去，多走十几里地。但多走十几里地，就得架两座桥，多花不少银子。工部现在不缺铁轨，不缺矿石，缺银子。”
叶明把那颗旧道钉从怀里掏出来，在图纸上那片红圈旁边轻轻敲了一下。
“绕。多花银子也比路基不稳强。路基不稳，火车跑上去翻了车，不是银子的事了。”
郑明德看了他一眼，点了点头，把那根卡尺从徒弟手里拿回来，蹲回去继续量了。
从工部出来，叶明去了工厂。
赵明远正在仓库里清点布匹，订单又排到了下个月底。他看见叶明进来，把手里的本子往架子上一放，迎上来。
“叶大人，听说你要去济南？”他的声音不大，但脸上的表情像是有话要说。
“去。”
赵明远点了点头，没再问了。他从怀里掏出一沓银票，数了数，递过来。
“这是这个月的利润，三百两。您带着路上用。”
叶明没接，把那沓银票推回去。
“工厂要用钱的地方多，留着周转。”
赵明远把银票收回去，又从怀里掏出一个小布包递过来。布包不大，沉甸甸的，打开一看，是一把碎银子，还有几块干粮。
“干粮是刘婶烙的饼，路上吃。银子不多，够您几个人花几天。”
叶明接过布包，拍了拍赵明远的肩，没说话，转身走了。
赵栓柱跟在后头，把那颗旧道钉在工厂的铁门上敲了一下，叮——声音清脆，在空旷的仓库里回荡。
傍晚的时候，叶明去了一趟房山。
采石场的新碎石机已经装好了，一天能碎三百车石子，比以前又快了不少。钱管事蹲在碎石机旁边，手里拿着一个本子，正在记录产量。他看见叶明来了，站起来拍了拍膝盖上的灰，脸上带着笑。
“叶大人，石子够用了。保定线的路基铺得快，碎石机帮了大忙。”
叶明蹲下来，从地上捡起一块碎石子，在手心里翻来覆去地看。石子棱角分明，扎手。
“钱管事，保定线那片沼泽地，你知道不知道？”
钱管事的笑容收了收，蹲下来，从地上捡起一根树枝，在地上画了一个圈。
“知道。那片沼泽地，以前是个湖，后来干了，但底下还是软的。石子铺上去就沉，枕木放上去就歪。孙师傅试了好几回，都不行。”
他在地上画了几条线，又画了几个圈。
“绕过去，多走十几里地。那边的地硬实，没问题。就是多花点银子。”
叶明站起来，把那块碎石子扔进石子堆里。
“绕。银子的事，我来想办法。”
钱管事点了点头，把那根树枝扔了，拍了拍手上的灰。
天黑了，叶明回到叶府。
王管家已经收拾好了行装，一个包袱，不大，里头是几件换洗衣服，一包茶叶，一包干粮。他把包袱放在桌边，把那壶灌满热水的水壶放在包袱旁边，用棉布裹了好几层。
叶明在堂屋里坐下，把张德明、赵文远、李守信都叫了过来。几个人围坐在桌边，油灯搁在桌子中央，照得每个人的脸都是半明半暗的。
叶明把去济南的事说了。他要带王三和赵栓柱去，老李赶车。京城这边的事，清丈继续，工厂不能停，煤矿不能停，铁路不能停。张德明管账，赵文远管地图，李守信管工地。有什么事，去找郑明德，去找方孝直，去找顾慎。
几个人都没说话。李守信坐在门槛上，手里攥着那根用了大半年的标杆，指节攥得发白，半天才闷出一句话：“叶大人，济南不是京城。您三个人去了，要是出了事，连个报信的人都没有。”
叶明把那颗旧道钉放在桌上，灯光照在钉帽上，那些锤痕一道一道的，像是在黑暗里裂开的伤口。
“不会出事。”
李守信没再说话，把标杆靠在门框上，站起来走了。走到院子里，停下来，仰头看了看天。月亮被云遮住了，院子里黑漆漆的，什么都看不见。他站了一会儿，转身回了灶房。
夜深了，堂屋里安静下来。
张德明还在灯下看账本，把保定线的预算又过了一遍。赵文远趴在桌上睡着了，手里还攥着那张保定线的地形图。李守信歪在椅子上打呼噜，标杆倒在脚边，滚到了桌子底下。王三蹲在角落里写信，把叶明交代的事情一条一条写给刘文清，字写得很慢，笔尖在纸上游走，沙沙沙的，像蚕吃桑叶。
赵栓柱从灶房出来，把水壶塞进包袱里，把那颗旧道钉从怀里掏出来，在包袱的结上敲了一下，叮。
“叶大人，明天什么时候走？”
叶明把两颗道钉都收进怀里，站起来。
“天一亮就走。”
赵栓柱点了点头，把那颗旧道钉攥在手心里，转身回了灶房。