第645章 如野火燎原
黑风寨覆灭的消息，如野火燎原，迅速传遍昌平。
“听说了吗？郝家庄那帮泥腿子，把坐山虎的三百悍匪全打趴下了！”
“何止打趴下，庄门口炸出个三丈大坑，坐山虎连尸首都找不全！”
“郝县丞真神人也……”
茶馆酒肆，街头巷尾，人人都在议论。昌平百姓看郝家庄的眼神，从好奇、羡慕，变成了敬畏。
庄内，却是另一番景象。
战后的肃杀尚未散尽，庄墙上残留着斑斑血迹。木匠正修补破损的墙垛，妇人用清水刷洗石阶。空气中飘着淡淡的硝烟味和血腥气，与炊烟混在一起，有种说不出的怪异。
祠堂前的空地上，摆着七口薄棺。
郝铁站在棺前，身后是全体护村队和老兵。秦娇、诸葛高手、苗瑶玉、戴嘉诚、赵大雷等人肃立两侧。
“王二狗，昌平县郝家庄人，年十九，守东墙，胸口中箭，不治。”
“孙铁柱，昌平县郝家庄人，年二十二，守庄门，力战而亡。”
“周大牛……”
杨大眼用沙哑的声音，念着阵亡者的名字。每念一个，就有一家老小扑到棺前，哭声撕心裂肺。
郝铁的心像被什么攥紧了。
这七个人，最小的十九，最大的不过二十五。几天前还活蹦乱跳，如今已成冰冷尸骨。他们有父母，有妻儿，是郝家庄的子弟，是他的乡亲。
“厚葬。”郝铁声音低沉，“每户抚恤银五十两，免十年赋税。父母妻儿，庄里奉养终身。”
五十两，在昌平可买十亩好地。但对失去亲人的家庭来说，再多的银子又有何用？
一个老妇人扑到郝铁脚下，哭喊道：“郝县丞，我儿才十九啊！他还没娶媳妇……你说，你说这仗非打不可吗？”
所有人都看向郝铁。
郝铁扶起老妇人，目光扫过众人：“王妈妈问得好。这仗，非打不可吗？”
他顿了顿，指向庄外：“黑风寨要抢我们的粮食，烧我们的房子，辱我们的妻女。我们不反抗，今天躺在这里的，就不止七个人，而是七十个、七百个！整个郝家庄，将成一片焦土！”
“我知道，打仗要死人，要流血。可这乱世，你想躲，躲得掉吗？北边流民已过黄河，朝廷大军节节败退。昌平卫北上，陈将军殉国。天下将乱，何处是桃源？”
众人沉默。
“郝家庄不是桃源，是堡垒。”郝铁提高声音，“是我们用血汗建起来的家！谁想毁它，就得从我们尸体上踏过去！今天死的七个兄弟，是为护家而死，死得其所！他们的名字，将刻在石碑上，让子孙后代铭记——没有他们的血，就没有郝家庄的安宁！”
“但我也要说，这样的牺牲，越少越好。从今日起，我们要更强，要练出精兵，要造出利器。要让任何想来犯的敌人，未到庄前，先丧其胆！”
“护村队，扩至三百人！全部配铁甲、腰刀！每日三操两讲，练队列，练阵型，练搏杀！我要你们成为昌平最强的兵！”
“火药作坊，扩建三倍！火箭、手雷，有多少造多少！诸葛先生，我另有一个想法……”
郝铁转向诸葛高手：“能否造一种可连发的弩？不需人力上弦，用机关驱动，一次可发十矢？”
诸葛高手眼睛一亮：“连弩？昔年诸葛武侯有‘元戎弩’，一弩十矢。我曾在古籍中见过图样，可尝试复原！”
“好！需要什么材料、人手，尽管开口！”
“还有，”郝铁对苗瑶玉道，“瑶玉，医疗队扩至五十人。不只治伤，还要防疫。战事一起，最怕瘟疫。各种草药要多备，特别是金疮药、止血散。”
苗瑶玉点头：“已经在收。但有些药材，昌平没有，需到府城采购。”
“让嘉诚去办。钱不是问题。”
戴嘉诚应下，却又皱眉：“郝兄，庄里开支越来越大。护村队三百人，月俸就需近千两。铁甲、兵刃又是一大笔。加上火药作坊、医疗队、抚恤……庄里存银，最多撑半年。”
这是现实问题。郝家庄虽有酿酒、香水、肥皂等产业，但毕竟根基尚浅。养三百脱产士兵，压力巨大。
“粮食呢？”
“秋粮已入库，约八千石。庄里现有两千余人，按每人每日一斤算，可撑一年。但若扩军，或收容流民，就不够了。”
郝铁沉吟片刻：“开源节流。开源方面，玻璃可卖了。第一批千里镜，先做二十个，卖与周边豪强、商队，每个定价……五百两。”
“五百两？”戴嘉诚倒吸凉气，“这会不会太贵？”
“物以稀为贵。千里镜用于行军、经商，可先敌发现，价值何止五百两？况且，我们只卖给可靠之人，不资敌。”
“那节流呢？”
“庄内实行配给制。按劳分配，多劳多得。老兵、护村队待遇从优，老弱妇孺基本保障，懒汉泼皮，不给饭吃。”
秦娇补充道：“还可组织妇孺养鸡喂猪，缝补浆洗，实现自给。庄西有片坡地，可开垦梯田，种些杂粮。”
“好，就按娇娇说的办。”郝铁看向杨大眼，“杨大哥，训练的事，拜托了。三月之内，我要护村队脱胎换骨。”
杨大眼抱拳：“郝县丞放心！这帮小子底子不差，缺的是血性。下月我带他们进山剿匪，见见血就好了。”
“剿匪？”
“对。昌平境内，除了黑风寨，还有大小七八股土匪，多则百人，少则数十。咱们主动出击，既能练兵，又能缴获，还能震慑宵小。”
郝铁眼睛一亮：“好主意！但需谋划周全，不打无把握之仗。”
“这是自然。我先派几个机灵的老兄弟，摸清各寨底细，再定方略。”
议事毕，众人各去忙碌。郝铁独坐堂中，手指轻叩桌面。
刘文远已走，赵文渊掌权，昌平官面上已无障碍。但乱世将至，一个小小的县丞，根本不足为凭。
陈达殉国，昌平卫元气大伤，短时间内无力维持地方秩序。这正是豪强并起，割据一方的好时机。
郝家庄要生存，就不能只守着一亩三分地。必须扩张，必须壮大。
可怎么扩张？向哪扩张？
正思量间，赵大雷带着一人进来，正是被俘的黑风寨二当家胡文。
“郝县丞，胡文带到。”
胡文一身布衣，洗得干净，头发也梳理整齐，只是面色苍白，眼中仍有惊惧。
“坐。”郝铁指了指椅子。
胡文犹豫一下，侧身坐了半个屁股。
“刘文远已离开昌平，你的供词，我交给了赵县令。按说，你勾结官府，为祸地方，当斩。但我既答应饶你一命，自会兑现。”郝铁看着他，“账房的事，可想好了？”
胡文苦笑：“胡某身为阶下囚，哪有选择的余地？只求郝县丞信守承诺，留我性命。”
“我郝铁言出必行。但你也需守我的规矩——一不得与旧部联络，二不得泄露庄中机密，三不得欺压庄民。若违一条，杀无赦。”
“胡某明白。”
“庄中账目，娇娇在管。你去帮她，先从清查田亩、户册开始。三日内，我要知道郝家庄准确的人口、田地、存粮、存银数目。可能办到？”
胡文精神一振。清查账目，正是他所长。若能办好这第一桩差事，性命当可无忧。
“必不负所托！”
胡文退下后，赵大雷低声道：“郝大哥，此人曾是土匪，信得过吗？”
“用其才，防其心。”郝铁淡淡道，“派人暗中盯着。若有异动，随时来报。”
“是。”
“对了，那些俘虏的土匪，审得如何？”
“招了。黑风寨共有匪众三百二十七人，此战死一百四十三人，俘九十八人，余者逃散。俘虏中，有三十多人是被掳上山的百姓，其余都是积年悍匪。按您的吩咐，被掳的已放归，悍匪关在地牢，等候发落。”
“那些悍匪，可愿降？”
“有几个愿降，但大多顽抗，骂不绝口。”
郝铁冷笑：“既然不愿降，就别浪费粮食。三日后，在庄外公开处决，以儆效尤。让昌平百姓都看看，为匪的下场。”
赵大雷心中一凛：“全……全杀了？”
“首恶必办，胁从可问。你再去甄别，有血债的，杀；被逼入伙、未伤人命，愿改过自新的，可留庄做工，戴罪立功。至于如何区分……”郝铁眼中寒光一闪，“让俘虏互相指认。谁手上有人命，同伙最清楚。”
赵大雷领命而去。
三日后，庄外刑场。
五十三名悍匪被押上台，皆是有血债在身的。刽子手是杨大眼挑的老兵，刀快，手稳。
昌平百姓来了上千人，有看热闹的，有曾被土匪祸害、来报仇的。一时间，人山人海。
赵文渊也来了，坐在监斩席上，面色复杂。他没想到，郝铁如此狠辣，一次处决五十三人。但乱世用重典，也无可厚非。
“午时三刻到——行刑！”
鬼头刀落下，血光冲天。围观百姓先是惊呼，随后爆发出欢呼。这些年，黑风寨为祸昌平，不知多少人家破人亡。今日见仇寇伏法，怎能不解恨？
处决持续了一个时辰。五十三颗人头落地，血染黄土。
郝铁全程冷眼旁观。乱世，人命如草。但他要让所有人知道，郝家庄的草，动不得。
经此一事，昌平境内，再无人敢小觑郝家庄。周边几股土匪，闻风丧胆，有的解散，有的远遁。郝家庄威名，真正立起来了。
日子一天天过去，郝家庄在紧张有序中，迎来冬天。
护村队的训练日渐严苛。天不亮就负重跑十里，上午练队列阵型，下午练搏杀弓马，晚上还要识字学算。杨大眼说了，好兵不仅要能打，还要有脑子。
起初有人叫苦，但看到每日三顿干饭，顿顿有荤腥，月俸三十文，年底还有分红，便都咬牙坚持下来。更关键的是，郝铁与士兵同吃同住，一起操练，谁还好意思偷懒？
老兵们各展所长。有擅射的，教弓弩；有擅刀盾的，教近战；有当过夜不收的，教侦察潜伏。护村队进步神速，渐渐有了强军雏形。
诸葛高手那边，连弩有了突破。他以诸葛弩为蓝本，改良机关，造出“元戎二式”，一次可发十二矢，三十步内可透皮甲。虽上弦较慢，但用于守庄，威力惊人。
更妙的是，他结合火药，造出“火箭弩”——将火箭绑在弩箭上，射程达百步，落地即炸。虽准头欠佳，但覆盖射击，足以让冲锋的敌人喝一壶。
郝铁大喜，下令批量生产。又让诸葛高手研制“万人敌”——其实就是大型炸药包，用投石机抛出，专炸密集阵型。
火药作坊日夜不停，产量翻了三番。地窖里堆满火药桶，赵大雷看得心惊胆战：“郝大哥，这要是一个不慎……”
“所以要加强管理。”郝铁立下严规：作坊三里内严禁明火，工人必须穿棉衣、软底鞋，工具用铜制。每日检查，违者重罚。
玻璃窑终于烧出平整的平板玻璃。虽还有气泡，但已可用于窗户。郝铁让先给学堂、医馆、食堂装上，顿时亮堂许多。庄民啧啧称奇，称之为“水晶窗”。
千里镜做了三十个，郝铁留十个自用，其余交给戴嘉诚售卖。果然如他所料，周边豪强、大商争相购买，五百两一个，供不应求。仅此一项，就入账万两，大大缓解了庄内财政。
胡文不愧是读书人，账目理得清清楚楚。郝家庄现有庄民两千一百三十二人，其中青壮八百，老弱妇孺一千三百余。田地六千七百亩，今秋收粮八千四百石。存银一万八千两，铜钱若干。另有骡马百余，猪羊鸡鸭无数。
“郝县丞，以庄中目前用度，存银可支半年。但若遇灾荒，或大规模用兵，恐难以为继。”胡文谨慎建议，“可否适当加征田赋？庄民现有田租仅三成，若提至四成，岁入可增两千石。”
郝铁摇头：“不可。庄民刚有温饱，加赋必失人心。开源之法，不在加赋，而在拓业。”
“拓业？”
“昌平多山，矿产丰富。我闻西山有煤，南山有铁。若能开采，不愁财源。”
胡文眼睛一亮：“确有其事！但开矿需人工、器械，还要防备土匪……”
“土匪？”郝铁笑了，“杨大眼正愁没仗打。开矿之事，年后就办。你先筹划，需多少人手，多少器械，拟个章程。”
“是！”
腊月二十三，小年。
郝家庄张灯结彩，杀猪宰羊。庄民领了年货，个个喜笑颜开。学堂放了假，孩童在雪地里追逐打闹。食堂摆开长桌，流水席从午时开到戌时，庄民随意取用，管饱管够。
郝铁与秦娇、诸葛高手、苗瑶玉、戴嘉诚、赵大雷、杨大眼、胡文等人坐一桌，算是庄内核心。
“这半年，辛苦诸位了。”郝铁举杯，“没有诸位鼎力相助，郝家庄走不到今天。我敬大家！”
众人举杯共饮。
杨大眼抹了把嘴：“郝县丞客气了！若不是您收留，我们这帮老兄弟，还不知道在哪个旮旯等死呢。是郝家庄给了咱们第二条命！”
“杨大哥说得对。”诸葛高手难得感慨，“我半生漂泊，醉心奇技淫巧，人人视我为异类。只有郝兄，不嫌我迂腐，倾力支持。知遇之恩，没齿难忘。”
苗瑶玉轻声道：“我在苗疆时，只知以毒攻毒。来郝家庄，方知医者仁心，救人不分贵贱。这里……很好。”
戴嘉诚笑呵呵：“我就是个商人，哪里有利，往哪里钻。但郝家庄不一样，这里有钱赚，更有奔头。我戴家，以后就扎根昌平了。”
赵大雷不善言辞，只闷声道：“郝大哥指哪，我打哪。”
胡文起身，郑重一礼：“胡某戴罪之身，蒙郝县丞不杀，反委以重任。此恩此德，必以死相报。”
秦娇看着郝铁，眼中有光。这个男人，半年前还是个落魄书生，如今已是昌平举足轻重的人物。更难得的是，他心中装着百姓，肩上扛着责任。自己没看错人。
郝铁心中温暖。乱世之中，能有这些志同道合者并肩，何其幸也。
“过了年，我打算做三件事。”郝铁放下酒杯，“一，开矿。西山煤矿，南山铁矿，同时开工。二，建学。不只孩童，庄中青壮也要识字、学算、明理。三，扩军。护村队扩至五百人，全部披甲。再建一支骑兵队，至少百骑。”
众人精神一振。
“开矿、建学都好说，但扩军……”戴嘉诚皱眉，“五百脱产士兵，再加百骑，岁费至少两万两。庄中财力，恐难支撑。”
“所以要先开矿。煤、铁皆是紧俏物资，不愁销路。且咱们自产铁，可打造兵甲，又能省一笔。”郝铁早有盘算，“至于骑兵，马匹可从北地购买。陈将军虽殉国，但昌平卫旧部尚在，王猛队长与我有些交情，可托他牵线。”
杨大眼拍胸脯：“训练交给我！骑兵虽未带过，但道理相通。给我三月，必练出一支精骑！”
“好！”郝铁笑道，“来，再饮一杯，预祝来年，郝家庄更上层楼！”
“干！”
酒杯相碰，其声锵然。
然而，乱世从不由人愿。
正月初五，年味尚浓，一骑快马冲进郝家庄。
马上骑士浑身是血，见到郝铁，滚鞍下马，气若游丝：“郝县丞……北边……流民军南下，已破真定府……昌平危矣……赵县令请郝县丞速往县衙议事……”
说罢，昏死过去。
堂中一片死寂。
真定府，距昌平不过四百里。流民军若南下，旬日可至。
大战，真的要来了。
郝铁深吸一口气，沉声道：“大雷，点一百护村队，随我去县衙。杨大哥，庄中戒备，按一级战备。娇娇，清点粮草物资。瑶玉，医疗队待命。诸葛先生，火药全部启出。嘉诚，你速往府城，尽可能多购粮草、药材，特别是盐和铁。”
一条条命令发出，众人凛然应诺。
“胡先生，庄中事务，暂由你与娇娇共理。一切以战备为要。”
“是！”
郝铁披上大氅，踏雪而出。赵大雷已点齐人马，在庄门等候。
一百护村队员，全部铁甲，腰刀，背弓，持矛。虽只训练数月，但已初具锐气。
郝铁翻身上马，回头望了一眼郝家庄。
白雪覆盖的庄子，安静祥和。学堂里传来孩童读书声，食堂飘出炊烟。这是他用血汗建起的家，是两千多庄民的希望。
谁想毁掉它，就得先问问他手中的刀。
“出发！”
马蹄踏雪，直奔昌平县城。
县衙内，气氛凝重。
赵文渊坐在上首，面色苍白。下首是县尉周武，主簿空缺，另有两家乡绅代表。
见郝铁进来，赵文渊如见救星：“郝县丞，你可来了！”
“县尊大人，情况如何？”
赵文渊将一纸公文推过来：“府城急报，流民军首领‘闯王’李自成，率二十万大军南下，已破真定。朝廷命各地自守，援军……暂无。”
二十万！
郝铁心中一沉。哪怕有水分，十万总是有的。昌平全县，能战之兵不过千余，如何抵挡？
“府城有何打算？”
“知府大人已下令各县坚壁清野，死守待援。但……援军何时到，天知道。”赵文渊苦笑，“郝县丞，你素有谋略，你看此事如何是好？”
郝铁沉吟片刻：“流民军号称二十万，实则能战者不过二三成，余者皆裹挟流民。其南下，意在就食，非为攻城略地。昌平小县，非兵家必争，流民军未必会攻。”
周武急道：“万一攻呢？”
“那就守。”郝铁斩钉截铁，“昌平城墙高两丈，有护城河，存粮可支三月。若全民皆兵，死守待援，未必不能守。”
“全民皆兵？那些泥腿子，能顶什么用？”
“周县尉，”郝铁看着他，“黑风寨三百悍匪，攻我郝家庄，结果如何？”
周武语塞。黑风寨覆灭，他自然知道。但流民军不是土匪，那是正经造反的军队。
“流民军虽众，但缺衣少食，兵器不齐，攻坚能力有限。且其远来疲敝，利在速战。只要昌平坚守不出，耗其锐气，待其粮尽，自会退去。”
赵文渊连连点头：“郝县丞言之有理。只是……城中兵少，如何守？”
“征发民壮，配发武器，分段防守。大户出钱粮，犒赏守城军民。县尊可发布告示，守城者，日给米一升，钱十文。战死者，抚恤银五十两。重赏之下，必有勇夫。”
“钱粮从何而来？”
“向大户借。”郝铁目光扫过那两个乡绅代表，“城破，玉石俱焚。城在，家财方在。此中利害，诸位当知。”
两个乡绅面面相觑，最终咬牙：“我等愿捐银五千两，粮千石。”
“好！”赵文渊精神稍振，“就按郝县丞说的办。周县尉，你负责征发民壮，整备城防。郝县丞，你统筹钱粮，安抚民心。本官坐镇县衙，协调各方。”
众人领命。郝铁却道：“县尊，流民军若来，必先攻四乡，掠粮草。我建议，将城外百姓迁入城中，实行坚壁清野，不给流民军留一粒粮。”
“这……百姓背井离乡，恐生怨言。”
“比之家破人亡，孰轻孰重？”
赵文渊长叹一声：“罢了，就依你。周县尉，即刻发布告示，令四乡百姓三日内迁入城中，违者以通敌论处！”
命令下达，昌平震动。
百姓扶老携幼，哭爹喊娘，涌向县城。城门处拥堵不堪，时有踩踏。郝铁亲率护村队维持秩序，又开仓放粮，搭设粥棚，总算稳住局面。
三日后，城外十里，已无人烟。
郝家庄全体迁入城中，庄内只留少量人马，虚设旌旗，作疑兵之计。粮草物资，能搬则搬，不能搬的，或藏于地窖，或付之一炬。
正月初十，探马来报：流民军前锋，已至五十里外。
昌平城门紧闭，吊桥高悬。城墙上，民壮与官兵混杂，个个面色紧张。
郝铁与赵文渊、周武登上城楼，远眺北方。
地平线上，烟尘滚滚。
先是小股游骑，接着是漫山遍野的人潮。衣衫褴褛，面黄肌瘦，手持木棍、锄头、菜刀，间或有几杆破烂旗帜。这就是流民军，与其说是军队，不如说是逃荒的饥民。
但人数太多了，黑压压一片，望不到边。
城墙上一片死寂。有人腿在发抖，有人小声啜泣。
赵文渊声音发颤：“这……这有多少人？”
“至少三万。”郝铁沉声道，“但真正能战的，不过五千。其余，都是妇孺老弱。”
“五千也太多了……”周武握刀的手在抖。
郝铁不再说话，盯着越来越近的人潮。
流民军在城外三里停下。一队骑兵驰出，至城下一箭之地，勒马。
为首是个黑脸汉子，提一把鬼头刀，声如破锣：“城上的人听着！我乃闯王麾下大将刘宗敏！限尔等一个时辰内开城投降，可保性命！否则城破之日，鸡犬不留！”
赵文渊强作镇定：“刘将军，昌平小县，粮寡民贫，不敢与闯王为敌。请将军绕过昌平，我等愿献粮千石，以资军需。”
“千石？”刘宗敏大笑，“打发叫花子呢？老子要的是城！是粮仓！是银子！少废话，开不开城？”
赵文渊看向郝铁。
郝铁上前一步，朗声道：“刘将军，昌平虽小，亦有守土之责。将军若强攻，我等唯有死战。纵使得城，将军部下又能剩几何？不如各退一步，我军献粮五千石，将军绕道而行，两全其美，如何？”
五千石，这是郝铁能接受的底线。若能以粮换平安，值。
刘宗敏眯起眼：“你是何人？”
“昌平县丞，郝铁。”
“县丞？哼，小小县丞，也配与老子谈条件？”刘宗敏冷笑，“五千石不够，要一万石，再加白银五万两。否则，踏平昌平！”
郝铁摇头：“昌平无此多粮银。将军若执意要战，那便战。”
“好！有骨气！”刘宗敏狞笑，“一个时辰后，老子亲自攻城。城破之日，取你首级！”
说罢，拨马回阵。
赵文渊面如死灰：“郝县丞，这……这可如何是好？”
“备战。”郝铁吐出两个字，转身下令，“弓手上墙，滚木礌石准备，火油烧开。民壮分段防守，每段配老兵三人督战。怯战后退者，斩！”
命令传下，城头一片忙碌。
郝铁走到杨大眼身边：“杨大哥，你看如何？”
杨大眼舔了舔嘴唇：“乌合之众。但人多，蚁多咬死象。关键是士气，只要顶住第一波，就有胜算。”
“第一波，我来顶。”郝铁解下大氅，露出里面的铁甲，“大雷，把我的旗竖起来。”
“郝大哥，不可！你是一城主心骨，岂可亲身犯险？”
“正因是主心骨，才要站在最前。”郝铁拔刀，“今日，我与昌平共存亡！”
赵大雷热泪盈眶，大吼：“竖旗！”
一面赤旗在城楼升起，上书一个巨大的“郝”字。
城上守军看见，精神一振。郝县丞亲自守城，咱们还有什么好怕的？
一个时辰，转瞬即逝。
刘宗敏挥刀：“攻城！”
流民军如潮水般涌来。没有云梯，没有冲车，只有简陋的木梯，甚至人梯。他们吼叫着，奔跑着，冲向城墙。
“进入百步，弓箭手——放！”
箭雨落下，流民军倒下一片。但后面的人踩着尸体，继续冲锋。
五十步，二十步，十步……
“滚木礌石！”
巨大的圆木、石块砸下，惨叫声不绝于耳。但流民军太多了，很快，第一架木梯搭上城墙。
“杀！”
短兵相接。
郝铁守在城楼段，一刀劈翻一个爬上来的流民军。那人至死都瞪着眼，眼中没有恨，只有饥饿。
这就是乱世。没有对错，只有生死。
战斗从午时持续到黄昏。流民军退了三次，又冲了三次。城墙下尸积如山，城头上也伤亡惨重。
郝铁浑身是血，有敌人的，也有自己的。左臂中了一刀，深可见骨，简单包扎后，继续战斗。
杨大眼守东段，赵大雷守西段，皆身先士卒，死战不退。
夕阳西下，流民军终于退去。不是被打退，而是鸣金收兵。
城墙上，守军东倒西歪，喘着粗气。这一日，昌平守住了，但代价惨重。民壮死伤三百余，官兵死伤近百。箭矢耗尽大半，滚木礌石所剩无几。
“流民军死了多少？”郝铁问。
“至少两千。”杨大眼吐了口血沫，“但对他们来说，九牛一毛。明日，还会更惨烈。”
赵文渊瘫坐在椅子上，喃喃道：“守不住了……守不住了……援军为何还不来？”
“没有援军。”郝铁冷静得可怕，“能救昌平的，只有我们自己。”
“如何救？”
郝铁看向城外流民营地。篝火点点，连绵数里。
“流民军远来，粮草不济，利在速战。白日强攻不下，夜间必松懈。我欲率精兵夜袭，烧其粮草。粮草一失，流民军不战自溃。”
“夜袭？”周武瞪大眼，“这太冒险了！流民营数万之众，几百人进去，不是送死？”
“正因为危险，才要去做。”郝铁看向杨大眼，“杨大哥，可敢随我一搏？”
杨大眼咧嘴一笑，脸上疤痕在火光中狰狞：“老子这条命，早就卖给郝家庄了。郝县丞敢去，我有什么不敢？”
“好！点一百老兵，一百护村队精锐，饱餐一顿，子时出发。”
是夜，月黑风高。
二百精兵饱食战饭，检查兵刃。每人配腰刀，背弓，带火箭三支，手雷两个。郝铁、杨大眼、赵大雷皆在其中。
亥时三刻，南门悄悄打开。二百人鱼贯而出，消失在夜色中。
流民营地，篝火稀疏。白日苦战，士兵疲惫，大多已睡。哨兵抱着枪，打着哈欠。
郝铁等人潜至营外百步，伏在草丛中。
“粮草必在中军，有重兵把守。咱们分三队，一队由杨大哥带领，在东面放火佯攻，吸引注意。二队由大雷带领，在南面制造混乱。我率本队，直扑中军，烧粮草。得手后，以响箭为号，各自撤退，在城南三里土地庙汇合。”
“明白！”
“记住，我们的目的是烧粮，不是杀人。不可恋战，烧了就走。”
众人点头。
子时，行动开始。
杨大眼率队潜至东营，点燃火箭，射向营帐。顿时火光冲天，流民军大乱。
“敌袭！敌袭！”
混乱中，赵大雷在南面点燃草料场，火借风势，迅速蔓延。
郝铁趁机率本队，直扑中军。果然，粮草堆积如山，有百余人看守。
“杀！”
八十人如虎入羊群，砍翻守卫，将火把扔向粮堆。干柴遇烈火，瞬间熊熊燃烧。
“撤！”
郝铁一声令下，众人转身就跑。但就在这时，一队骑兵拦在面前。
为首的正是刘宗敏。他赤着上身，手提鬼头刀，狞笑道：“早料到你们会来劫营！郝铁，今日就是你的死期！”
“冲出去！”
双方混战在一起。郝铁这边人少，但个个精锐，一时不落下风。但流民军越来越多，渐渐被包围。
“郝县丞，你先走！”杨大眼浑身是血，砍翻两个敌兵。
“一起走！”
“走不了了！”杨大眼大笑，“老子这条命，早该死在辽东。多活这半年，值了！郝县丞，替我照看好那帮老兄弟！”
说罢，率十余老兵，反向冲锋，杀入敌群。
“杨大哥！”郝铁目眦欲裂。
“走啊！”赵大雷拉着郝铁，奋力突围。
箭矢如雨，不断有人倒下。郝铁左冲右突，身中数箭，终于杀出重围。回头望去，杨大眼等人已淹没在人海中。
“走！”郝铁咬牙，率残部奔入黑暗。
此役，夜袭成功，烧毁流民军大半粮草。但二百精锐，只回来三十七人。杨大眼及八十老兵，全部战死。
消息传回城中，举城悲恸。
但战果是辉煌的。粮草被烧，流民军大乱。刘宗敏暴跳如雷，强攻两日，死伤惨重，却未能破城。最终，在城内守军和城外郝铁残部的夹击下，不得不退兵。
昌平，守住了。
三日后，流民军退尽。城门打开，郝铁率残部入城。满城百姓夹道相迎，欢呼英雄。
但郝铁笑不出来。
祠堂里，又添了八十三口薄棺。杨大眼在最前，笑容依旧豪迈。
郝铁在棺前站了整整一夜。
天明时，秦娇为他披上大氅：“杨大哥若在天有灵，定不愿见你如此。”
“我知道。”郝铁声音沙哑，“但这些人，是因我而死。”
“不，他们是为你守城，为昌平百姓而死。”秦娇握住他的手，“你给了他们尊严，给了他们家园。他们死得其所。”
郝铁沉默良久，缓缓点头。
“传令，厚葬英烈，立碑刻名，享四时祭祀。其家眷，庄中奉养终身。”
“是。”
“另，从今日起，郝家庄建英烈祠，凡为郝家庄战死者，皆入祠受祀。其子女，庄中供养至成年，读书习武，一应费用，庄中承担。”
“好。”
郝铁转身，望向北方。
流民军虽退，但天下大乱，才刚刚开始。
昌平一隅，能偏安多久？
他不知道。他只知道，这条路，必须走下去。
为死去的，也为活着的。
“传令全庄，休整三日，三日后，继续练兵，开矿，建学。”
“这乱世，我们要活下去，要活得更好。”