第380章 臣虏藏锋
暮春的姑苏，晨雾如织。
姑苏台在薄雾中若隐若现，十二重檐角如同展翅欲飞的玄鸟，檐下青铜风铃在微风中发出清脆的声响，叮叮当当，像是远古的叹息。宫殿的廊柱漆成朱红色，在雾气中显得格外沉郁，柱础雕刻着蟠螭纹，在潮湿的空气中泛着幽暗的光。
夫差坐在高大的王座上，指尖无意识地敲打着扶手上的青铜兽首。那兽首是饕餮纹，双目圆睁，口含玉珠，象征威严肃穆。王座由整块紫檀木雕成，椅背上镶嵌着九块和田美玉，排列成北斗七星之形，两侧扶手各雕一条蟠龙，龙鳞用金线勾勒，在晨光中闪着细碎的光。
他刚读完从会稽送来的密报。密报写在素绢上，字迹潦草，显然是在匆忙中写就。绢帛的边缘已经起毛，沾染着驿马奔驰溅起的泥点。
“越王勾践，”夫差喃喃自语，声音在空旷的大殿中回荡，“卧薪尝胆，养士数千，日夜操练，铸剑三千柄，造甲五千副...”
他的眉头锁成一道深沟。数年前，那个跪在姑苏台下、衣衫褴褛的男人，那双低垂的眼睛里燃烧的火焰，他至今记得清清楚楚。当时他以为那是绝望的灰烬，现在想来，那分明是未熄的炭火，只待风起，便可燎原。
阶下，大臣们分列两侧，屏息凝神。左侧以相国伍子胥为首，右侧以太宰伯嚭为尊。伍子胥已年过六旬，须发花白，但身姿挺拔如松，一双鹰目锐利依旧。他身着玄端朝服，腰佩先王阖闾所赐的宝剑，剑柄已被摩挲得温润如玉。伯嚭则要年轻些，面容白净，眼角带着常年微笑形成的细纹，紫袍玉带，手中把玩着一块羊脂玉佩。
伯嚭抬眼望向君王，嘴唇微动，欲言又止。他瞥了一眼伍子胥，见老相国双目微闭，似在养神，实则嘴角紧抿，那是他极度不满时的习惯动作。
就在这时，宫门外传来谒者悠长的通报声：“鲁国使者端木子贡，奉鲁哀公之命，求见吴王——”
声音穿过三重宫门，一层层递进，在晨雾中显得飘渺而不真实。
夫差微微坐直了身体，指尖停止了敲打：“传。”
宫门次第打开，沉重的木门转动时发出“吱呀”的声响，像是久远历史的叹息。脚步声由远及近，不疾不徐，每一步的间隔都几乎相同，显示出主人极好的定力。
子贡出现在殿门外。
他身着一袭素色深衣，布料是鲁地特产的细麻，染成靛青色，边缘用银线绣着卷云纹。年近四十，面容清癯，三缕长须修剪整齐，头戴缁布冠，腰间束一条牛皮革带，悬一块青玉环佩。他的眼睛是那种游说列国之人特有的眼睛——看似温和，实则锐利；看似谦恭，实则机敏。那是阅尽世情后的从容，也是舌战群儒的自信。
子贡在殿中站定，向夫差行稽首礼，动作标准得如同礼经插图：“外臣端木赐，奉寡君之命，拜见吴王。”
“赐”是他的名，“子贡”是他的字。但在列国间，人们更熟悉“子贡”这个称呼——孔门十哲之一，言语科的高足，富可敌国的商人，翻云覆雨的说客。
夫差抬手：“先生请起。赐座。”
侍者搬来一张席子，铺在阶下左侧。子贡再拜，然后端正跪坐，深衣的下摆铺展如莲叶，姿态优雅。
“鲁国与吴国，山川遥隔，先生远道而来，必有以教寡人。”夫差开口，语气平淡，听不出喜怒。
子贡微微欠身：“臣闻大王欲伐越国？”
殿中气氛骤然一紧。大臣们交换着眼神，伯嚭的手指无意识地捻着玉佩，伍子胥的眼睛睁开一条缝，精光一闪而逝。
夫差眯起眼睛，身体前倾，手按在饕餮兽首上：“鲁国使者消息灵通。越国心怀叵测，孤不得不防。”
“臣以为不然。”子贡的声音平静而坚定，如古井无波，却字字清晰，“今齐将伐鲁，陈恒弑君，欲立威于诸侯，故移兵伐我弱鲁。鲁危在旦夕，宗庙或将不保。吴为东方大国，三代蓄锐，兵强马壮。若能救鲁伐齐，则天下诸侯必仰吴之德。届时大王登高一呼，诸侯景从，霸业可成。”
他顿了顿，观察着夫差的表情，继续说道：“至于越国，弹丸之地，会稽之败后，元气大伤，至今未复。勾践虽有小志，然困于山海之间，民不过十万，兵不过数千，何足挂齿？大王若存越以示仁德，则仁义之名将传于四海。诸侯闻之，必曰：‘吴王仁厚，不忘旧盟，存亡继绝，真霸主也。’如此，则天下归心，不战而屈人之兵，善之善者也。”
夫差沉默。他的手指又开始敲打兽首，节奏时快时慢。殿外的风铃声随风飘入，叮当作响，与指尖的敲击声交织在一起。
良久，他缓缓开口：“子贡先生游说列国，为救鲁而来，孤心知肚明。然越国乃心腹之患，岂可不除？数年前，勾践兵败会稽，泣血请降，孤一时心软，许其称臣。如今，他卧薪尝胆，励精图治，其志不小。养虎为患的道理，先生岂会不知？”
子贡向前膝行一步，这个动作让他更靠近王座，也显示出推心置腹的姿态：“大王明鉴。然臣以为，心腹之患，在齐而不在越。”
“哦？”夫差挑眉。
“齐强而越弱，齐近而越远。”子贡的声音压低了，却更显恳切，“齐国带甲十万，车千乘，地处东海之滨，沃野千里，盐铁之利冠绝天下。今陈恒专权，急于立威，故先伐鲁。鲁若亡，齐必图吴。吴与齐接壤于淮泗，无山河之险可守。届时齐军南下，朝发夕至，姑苏危矣。”
他观察着夫差的神色，见吴王眉头微皱，知道说中了心事，便继续道：“反观越国，困于会稽山阴，地僻民贫。纵有数千甲士，能成何事？且吴有长江天堑，水师强大，越人善陆战而不善水，欲渡江来犯，难如登天。大王若舍强齐而攻弱越，世人将谓吴畏强凌弱，非霸主所为。且勾践已向吴称臣纳贡，岁岁来朝，若吴无故伐之，恐失诸侯之心。不若保全越国，令其感念大王恩德，必倾力助吴伐齐。如此，吴可收越之兵力，又得仁义之名，一举两得，何乐不为？”
伯嚭在一旁适时附和：“大王，子贡先生言之有理。越国已臣服多年，数年来，贡品从未短缺，去年大旱，越国还额外进献粮草三千斛。若大王此时兴兵伐之，恐有不义之名，天下诸侯将如何看待吴国？”
伍子胥终于开口，声音苍老而沉郁：“太宰此言差矣。勾践之志，岂在称臣？此人能忍常人所不能忍，能苦常人所不能苦。臣闻其食不加肉，衣不重彩，与士卒同甘苦，日夜练兵。又悬苦胆于户，出入尝之，曰：‘汝忘会稽之耻乎？’此等人物，岂甘久居人下？今日不除，必为后患！”
子贡转向伍子胥，拱手道：“相国之言，自是老成谋国。然赐有一问，敢请相国教我：若吴伐越，需兵几何？时几月？费几多？”
伍子胥冷冷道：“越兵虽弱，然据山守险，且勾践颇得民心。若欲灭越，非十万兵不可，非经年不可，非百万斛粮不可。”
“这便是了。”子贡抚掌，“十万兵出动，经年累月，耗粮百万。在此期间，若齐伐鲁，鲁必亡。鲁亡则齐强，齐强则必图吴。届时吴国精兵陷于越地，国内空虚，齐军南下，如入无人之境。大王纵灭越，失吴，得乎？失乎？”
他转向夫差，深深一揖：“臣闻智者虑事，不在一时一地，而在天下大势。今齐强而诸侯弱，此天下之大变也。吴处东南，虽有长江之险，然无淮泗之固。若不能遏制齐势，他日齐并鲁、吞宋、灭郯，疆土直抵淮水，则吴北门洞开，永无宁日。当此之时，大王不图北进，反欲南征，岂非舍本逐末？”
夫差沉吟。他想起父亲阖闾的遗愿——北进中原，称霸诸侯。想起自己继位时的誓言——光大吴国，使天下畏服。想起数年前黄池会盟，晋国使者的傲慢，齐国大夫的轻视。
他也想起勾践。那个跪在阶下，为他驾车牵马，甚至尝粪诊疾的男人。那样的屈辱，真的还能燃起复仇的火焰吗？
或许子贡是对的。一个被彻底打垮的越国，一个俯首称臣的越王，能有多大威胁？而齐国，那个一直看不起吴国的东方大国，才是真正的对手。
“若孤不伐越，”夫差缓缓开口，“越可助孤伐齐否？”
“臣愿往越国，为大王说服勾践。”子贡再拜，额头触地，“若越王不允，臣请大王治臣欺君之罪。”
夫差盯着子贡看了许久，忽然大笑：“好！好一个端木子贡！孤便听先生一言。传令三军，整备兵马，准备伐齐！”
“大王英明！”伯嚭率先躬身。
伍子胥还想说什么，夫差已挥手：“退朝。子贡先生留下，孤尚有话问。”
大臣们鱼贯退出。伍子胥走在最后，在殿门口回头看了一眼。夫差正与子贡交谈，神情热切。老相国轻轻叹了口气，那叹息声淹没在风铃的叮当声中，无人听见。
子贡退出吴宫时，已是申时。夕阳从姑苏台的飞檐上缓缓沉下，将宫殿的影子拉得很长。青铜风铃在晚风中轻响，声音比晨时更加清越，却也更加孤寂。
他登上马车，驭手轻声问：“先生，回驿馆吗？”
“不，直接出城，去会稽。”
驭手一愣：“现在？天色将晚，不如明日...”
“现在。”子贡的声音不容置疑。
马车驶出姑苏城门时，守门的士兵正在点起火把。火光跳跃，在子贡脸上投下明暗不定的影子。他掀开车帘，回望姑苏城。城楼在暮色中巍峨耸立，旌旗在晚风中猎猎作响。
“勾践...”他低声念着这个名字，然后放下车帘，“走吧。”
马车向南而行，车轮碾过石板路，发出单调的声响。子贡闭目养神，脑海中却思绪万千。
他想起临行前老师的叮嘱。孔子当时在卫，听说齐国将伐鲁，喟然长叹：“父母之邦，不可不救。”然后看向众弟子：“谁可使齐？”
子路请行，孔子不许。子张、子石请行，孔子不许。最后，孔子看向子贡：“赐，尔可。”
因为子贡不仅是孔门高足，更是名满天下的商人。他富可敌国，交游遍诸侯，了解各国国情，精通权变之道。更重要的是，他有一张利口，可抵十万雄兵。
“齐强鲁弱，不可力敌，只可智取。”孔子说，“吴强而骄，越弱而忍，此天赐之机也。”
于是子贡南下。先至齐，说陈恒，以“忧在内者攻强，忧在外者攻弱”说之，使陈恒暂缓伐鲁。再至吴，说夫差，以“救鲁伐齐，霸业可成”诱之。现在，他要去会稽，完成这盘大棋的最后一步。
只是，勾践这个人...
子贡睁开眼，从怀中取出一卷竹简。那是他收集的关于勾践的情报，字迹密密，记录着这位越王的点点滴滴：
“三年，勾践入吴为奴，居石室，养马。夫差出游，勾践执鞭驾车，吴人指曰：‘此越王也。’勾践俯首，面无愠色...”
“尝粪事：夫差病，勾践求见，曰：‘臣尝事医师，知粪味可判吉凶。’乃尝夫差之粪，贺曰：‘大王之粪苦且酸，应春夏之气，疾将愈矣。’夫差大悦...”
“归国后，悬胆于户，出入尝之，曰：‘汝忘会稽之耻乎？’夜卧薪上，不以安逸...”
“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重彩，折节下贤，厚遇宾客，赈贫吊死，与百姓同劳苦...”
子贡放下竹简，轻轻叹息。这样的人，要么是真正的圣人，要么是极致的枭雄。而观其行事，恐怕是后者居多。
马车在夜色中疾驰。从姑苏到会稽，大约三百里，快马加鞭，一日夜可达。子贡不敢耽搁，因为时间，是这盘棋上最关键的棋子。
第二日黄昏，会稽山在望。
会稽山阴的越王宫，与姑苏的奢华截然不同。宫室是木结构，灰瓦白墙，简朴得像是大夫的宅邸。宫墙不高，墙上爬着藤蔓，开着不知名的白花。宫门前没有石兽，只有两株老槐树，枝叶繁茂，投下大片荫凉。
子贡的马车在宫门外停下。他刚下车，就看见宫门大开，一行人快步走出。
为首者，麻衣草履，发束竹簪，面容黧黑，双手粗糙，若不是身后跟着文臣武将，几乎与田间老农无异。但那双眼睛——沉静如深潭，锐利如鹰隼，偶尔闪过的精光，让人不敢逼视。
勾践亲自迎出宫门。
“子贡先生远道而来，勾践有失远迎。”越王拱手，姿态放得极低。
子贡心中暗惊。他料到勾践会见他，但没料到会如此礼遇。亲自出迎，执礼如见上国，这姿态，低得恰到好处——既显示尊重，又不失体统。
“外臣端木赐，拜见越王。”子贡还礼，动作一丝不苟。
“先生不必多礼。”勾践上前，执子贡之手，引他入宫，“先生从吴国来，一路辛苦。宫中已备薄酒，为先生洗尘。”
他的手很粗糙，掌心有厚厚的老茧，那是长期劳作留下的痕迹。子贡的手被握着，能感受到那双手的力量——稳定，干燥，温暖。
进入王宫，子贡更加惊讶。宫室内部陈设极为简朴，正殿不过三楹，梁柱是原木，未施彩绘。地上铺着草席，席边放着几个蒲团。殿中无屏风，无帷帐，只在正中挂着一幅巨大的羊皮地图，上面绘着吴越地形，山川城池，纤毫毕现。
最引人注目的，是殿角悬挂的一物——一个用丝线吊着的苦胆，胆色深褐，表面皱缩，在微风中轻轻晃动。
勾践注意到子贡的目光，淡淡一笑：“此胆悬于此，寡人出入尝之，不敢忘会稽之耻。”
子贡肃然：“越王苦心，天下皆知。”
“苦心易，成事难。”勾践请子贡入座，自己也在主位坐下，“先生从吴国来，不知夫差之意如何？”
侍者奉上酒水。酒是浊酒，盛在陶碗中；菜很简单，一碟腌菜，一碟干鱼，一盆粟米饭。勾践先端起酒碗：“越地贫瘠，无以待客，先生见谅。”
子贡举碗：“越王与民同苦，赐钦佩之至。”
两人对饮。酒很淡，带着酸味，显然不是陈酿。子贡面不改色地饮尽，将碗放下，开门见山：“吴王本欲伐越，已被我说服。如今吴国将兴兵伐齐。”
勾践手中酒碗微微一颤，几滴酒液洒出。他放下碗，直视子贡：“先生大恩，勾践没齿难忘。然吴王虽暂不伐越，其心难测。先生有何以教我？”
子贡不答反问：“外臣入宫时，见宫外有士卒操练，呼喝之声震天。敢问越王，越国现养兵几何？”
勾践与身旁的文种、范蠡交换了一个眼神。文种正要开口，勾践抬手制止，坦然道：“不瞒先生，越国现有精兵五千，皆数年刻苦训练，可一战。”
“五千...”子贡点头，“以越国之贫，养兵五千，已是极限。然吴国有兵二十万，车千乘，船千艘。五千对二十万，越王以为如何？”
勾践沉默。殿中只听见烛火噼啪的声响。
“必败。”良久，勾践缓缓吐出两个字。
“既知必败，为何还要练兵？”子贡追问。
“因为不练，必亡。练，或有一线生机。”勾践的声音很平静，但平静之下，是钢铁般的意志。
子贡抚掌：“好一个‘练，或有一线生机’。然外臣有一计，可保越国，不但不亡，且可强盛。”
“先生请讲。”勾践身体前倾。
“吴王虽暂时打消伐越之念，然心中疑虑未消。越国若想保全，必须助吴伐齐。”子贡的声音压低，“请大王挑选精兵三千，备厚礼赴吴，以表臣服之心。言辞要极尽谦卑，礼物要极为贵重，让夫差深信越国已无二心。如此，夫差必生骄横之心，与齐开战。吴齐相争，无论孰胜孰败，吴国国力必损，此越国之机也。”
勾践眼中精光一闪：“先生是要我助吴伐齐？”
“正是。”
“可若吴胜齐，国力更盛，越国岂不更危？”
“吴胜齐，必生骄心，且需分兵镇守新得之地，国内反而空虚。”子贡道，“且齐是大国，纵败，也不会一蹶不振。吴齐之争，必是长久之战。越国可趁此机，休养生息，积蓄力量。”
文种插话：“先生此计甚妙。只是越国贫弱，恐怕拿不出能让夫差动心的厚礼。”
“越有宝剑名器，可献于吴。”子贡说，“更重要的是态度。越王需向夫差表明，愿亲自率军随吴出征，为吴先锋。夫差若允，则吴军虚实可探；若拒，则越国忠心可表。无论如何，皆对越国有利。”
勾践站起身，在殿中踱步。他的脚步很稳，每一步都踏在实处。烛光将他的影子投在墙上，那影子随着火光晃动，时而高大，时而渺小。
“三千精兵...”他喃喃道，“是越国大半军力。若夫差趁机吞并，越国再无自保之力。”
“所以要选忠诚不贰之士，要由大王亲信将领统领。”子贡也站起来，“且夫差不会吞并——他若要灭越，直接发兵即可，何必用此手段？他要的是越国的臣服，是真心的归顺。大王给他这个姿态，他就满足了。”
勾践停在羊皮地图前，手指划过长江，落在姑苏的位置：“夫差会信吗？”
“会。”子贡斩钉截铁，“因为大王必须让他信。大王要让他相信，越国已彻底臣服，勾践已无雄心，只想做一个安稳的属国君主。为此，大王要做的，不仅是献礼、出兵，更是要做出种种姿态——继续纳贡，继续卑微，甚至...继续尝胆，但只在暗中尝，明面上，要做一个心满意足的臣子。”
勾践转身，盯着子贡：“先生是要我继续演戏？”
“人生如戏，君王尤甚。”子贡坦然与他对视，“越王已演了数年，何妨再演几年？演到夫差彻底放松警惕，演到吴国精锐尽出伐齐，演到...时机成熟。”
殿中再次陷入沉默。范蠡起身，走到勾践身边，低声道：“大王，子贡先生之计，虽险，却是唯一生路。吴强越弱，不可力敌，只可智取。借吴伐齐，坐观其变，此天赐之机也。”
文种也道：“臣愿携厚礼入吴，亲见夫差，以示越国忠诚。”
勾践的目光在三位谋臣脸上扫过，最后停在子贡身上。他忽然深深一揖：“先生救我越国于危难，勾践无以为报。他日若成事，必不负先生。”
子贡避而不受：“外臣为救鲁而来，非为私利。越王若真欲报答，便依计行事，既可保越，亦可救鲁，此两全之策也。”
勾践直起身，眼中已无犹豫：“好。便依先生之计。”
他唤来侍从：“取湛卢剑，明珠十斛，玉璧二十双，另备黄金百镒，良矛百杆，战车十乘。文种大夫，三日后，你携此礼入吴，言辞务极谦卑，务必使夫差信我忠心。”
“臣领命。”文种躬身。
勾践又对子贡道：“先生远来辛苦，请在会稽歇息数日。越国虽贫，必尽地主之谊。”
子贡摇头：“多谢大王美意。然赐需即返鲁国，向寡君复命。救兵如救火，不敢耽搁。”
勾践不再挽留，亲自送子贡出宫。至宫门外，执子贡之手：“先生之言，勾践铭记于心。他日若有缘，必当重谢。”
子贡登车，拱手作别。马车驶出会稽城时，天色已完全暗下，星斗初现。他回头望去，越王宫灯火寥寥，在夜色中显得格外孤寂。
宫门处，勾践仍立于原地，如一座石雕。
文种入吴那日，姑苏城飘着细雨。
细雨如丝，将整座城池笼罩在朦胧的水汽中。姑苏台的飞檐滴着水，青铜风铃在雨中发出沉闷的声响。街道上行人稀少，青石板路被雨水洗得发亮，倒映着灰蒙蒙的天空。
文种坐在简陋的马车上，没有华盖，没有彩饰，拉车的马也瘦骨嶙峋。他身后跟着二十辆牛车，车上满载木箱，用油布盖着，在雨中缓缓前行。车辙在泥泞的道路上留下深深的痕迹，仿佛越国屈辱的历史。
伯嚭早已在宫门外等候。看见文种，他撑伞迎上，脸上堆满笑容：“文种大夫冒雨而来，辛苦辛苦。”
文种下车，深施一礼：“有劳太宰相迎，文种惶恐。”
“哪里话。”伯嚭扶起文种，压低声音，“礼物可备齐了？”
“按太宰吩咐，备了双份。”文种抬眼，眼中闪过一丝笑意，“一份献于大王，一份...聊表越王心意。”
伯嚭会意，笑容更盛：“大夫有心了。随我来，大王已在殿中等候。”
两人穿过宫门，走过长长的甬道。雨水顺着瓦檐流下，在石阶上溅起水花。文种注意到，宫殿的彩绘在雨水中有些剥落，露出底下斑驳的底色。吴国强盛，但宫廷的维护似乎并不精心。
正殿中，夫差正在欣赏齐国进贡的舞姬。十二名舞姬身着轻纱，在编钟磬声中翩翩起舞，长袖翻卷，如云如雾。夫差斜倚在玉几上，手中把玩着一只青铜酒爵，眼神迷离。
伯嚭在殿外驻足，等一曲终了，才躬身入内：“大王，越国使臣文种求见。”
夫差挥挥手，舞姬们躬身退下。他坐直身体，整理了一下衣冠，恢复了君王威严：“传。”
文种走入殿中。他没有打伞，衣襟已被雨水打湿，发梢滴着水。他走到阶下，伏地而拜，额头触地：“罪臣文种，奉越王之命，叩见大王。大王万年！”
“起来吧。”夫差的声音从高处传来，带着漫不经心的慵懒，“勾践派你来，所为何事？”
文种起身，但依旧躬着身子，不敢直视夫差：“越王闻大王将兴仁义之师伐齐，欣喜不已。齐侯无道，陈恒弑君，天下共愤。大王起兵伐罪，乃替天行道。越王虽在僻远，亦感振奋，特命臣献上薄礼，以表忠心。”
他一挥手，随从们抬进一个个木箱。箱子是樟木所制，漆成黑色，用铜箍加固。八个力士抬着第一个箱子，步履沉重，显然内中之物分量不轻。
箱子在殿中放下，文种亲自上前，打开箱盖。
里面铺着红色的丝绒，丝绒上，静静躺着一柄长剑。
剑长三尺三寸，剑鞘是黑色鲛皮，镶嵌着七颗绿松石，排列成北斗七星之形。剑格古朴，作兽首衔珠状，珠子是鸽卵大的夜明珠，在昏暗的殿中发出温润的光。剑柄缠绕着金丝，已被人手摩挲得温润如玉。
“此剑名为湛卢，乃越国镇国之宝，传自允常先王。”文种双手捧剑，高举过顶，声音微微发颤，“昔年欧冶子铸剑五柄，湛卢为其首。此剑出炉之时，天降异象，有赤虹贯日，白气冲霄。先王得之，珍若性命，秘不示人。越王言，宝剑当配英雄，吴王乃当世英主，此剑唯大王可佩。”
夫差的眼睛亮了。他好剑，宫中收藏名剑数十，皆天下名器。但湛卢...这是传说中的剑，他以为早已失传。
“呈上来。”夫差的声音里有一丝不易察觉的急切。
侍卫从文种手中接过剑，捧上玉阶。夫差起身，握住剑柄。
手感温润，重量适中。他缓缓抽剑。
剑身出鞘，无声无息。但就在出鞘的刹那，殿中所有人都感到一股寒意。那不是温度的降低，而是一种凛冽的杀气，一种无形的锋锐，让人的皮肤不由自主地起栗。
剑身乌黑，不是钢铁的黑色，而是一种深邃的、仿佛能吸收光线的玄黑。剑脊笔直，剑刃薄如蝉翼，在昏暗的光线中，隐约可见细密的纹路，如龟背，如鱼肠，如高山流水——那是欧冶子独有的锻造纹，千锤百炼而成。
夫差随手一挥。
剑锋划破空气，发出龙吟般的轻啸。声音不高，却悠长清越，在殿中回荡不绝。案上的一支蜡烛，烛火应声而灭，断口平滑如镜。
“好剑！”夫差赞叹，眼中光芒大盛，“果然名不虚传！”
他爱不释手地抚摸着剑身，感受着那冰凉而细腻的触感。然后归剑入鞘，对文种道：“勾践有心了。此等重礼，孤受之有愧啊。”
“大王言重了。”文种再次躬身，“越国乃吴国属臣，臣子孝敬君主，天经地义。况此剑在越国，不过蒙尘之物，在大王手中，方能彰显神威。此剑得遇明主，亦是幸事。”
夫差大笑，将湛卢剑佩在腰间，坐回王座：“还有何物，一并呈上。”
文种命人打开其他箱子。
第二箱是明珠。不是普通的珍珠，而是南海夜明珠，每一颗都有龙眼大小，浑圆莹润，在昏暗的殿中自然发光，将周围三尺照得如同白昼。一斛明珠，少说百颗，铺在丝绒上，如星河落地。
第三箱是玉璧。二十双玉璧，和田美玉雕成，有谷纹璧、蒲纹璧、龙纹璧、螭纹璧，每一对都晶莹剔透，雕工精湛。玉璧在吴国是礼天地的重器，一次献上二十双，是极高的礼节。
第四、第五箱是青铜礼器：鼎、簋、尊、罍、壶、鉴，器形古朴，纹饰精美，多是商周古物，价值连城。
最后两个箱子最为沉重，打开后，金光耀目——是成堆的金锭，每一锭都铸成马蹄形，上有“越”字铭文。黄金在烛光下流淌着蜂蜜般的光泽，将整个大殿映得金碧辉煌。
“越国贫弱，唯有此等微薄之物，望大王不弃。”文种第三次伏地，“越王还有一言，命臣转达大王。”
“讲。”
“齐强吴弱，伐齐必是苦战。越王愿亲率越国精锐三千，为大王前驱，赴汤蹈火，在所不辞。若大王不弃，越王愿亲自随军出征，执鞭坠镫，以示忠心。越国虽小，愿尽全国之力，助大王成就霸业！”
文种说完，伏地不起，等待夫差回应。
殿中寂静，只听见雨打屋檐的声音，和殿外风铃的轻响。夫差的手指轻轻敲打王座扶手，目光在文种身上停留许久，又转向伯嚭。
伯嚭连忙道：“大王，越王诚意拳拳，令人感动。有越军助阵，伐齐之役更有胜算。且越王愿亲自随征，此心可鉴啊！”
夫差不置可否，反问文种：“勾践要亲自随军？”
“正是。”文种抬头，眼中满是真诚，“越王言，当年在吴宫为奴，蒙大王不杀之恩，日夜思报。今大王欲图霸业，正是越王效死之时。若能随大王出征，虽马革裹尸，亦无憾矣！”
夫差盯着文种，似乎想从他脸上看出破绽。但文种神情坦然，目光清澈，毫无作伪之态。
良久，夫差大笑：“好！勾践有此忠心，孤心甚慰。告诉他，越军可随吴出征，但他本人不必来了。越国新定，需他坐镇。让他好生治理越国，多为吴国输送粮草物资即可。待孤伐齐凯旋，再召他入姑苏，共饮庆功酒！”
“谢大王隆恩！”文种叩首，额头触地，发出沉闷的声响。
退出宫殿时，文种的后背已被冷汗浸透。细雨还在下，打在他的脸上，冰凉。他坐上马车，驭手扬鞭，车轮缓缓转动。
直到出了宫门，驶入姑苏城的街巷，文种才长长舒了一口气，靠在车厢上，闭上眼睛。
第一步，成了。
当夜，伯嚭府中。
相较大王的宫殿，太宰府的奢华更甚。府邸占地数十亩，亭台楼阁，曲水流觞。虽是夜晚，但廊下悬挂的灯笼将庭院照得如同白昼。乐声从深处传来，丝竹声声，隐约有女子的笑声。
文种在管家的引领下穿过回廊，手中捧着一个小巧的木匣。他换了一身干净的深衣，发髻重新梳理过，但眼中的疲惫难以掩饰。
伯嚭在书房等候。他换了常服，一身绛紫色绸袍，腰间松松系着玉带，手中把玩着一对玉核桃。见文种进来，他并不起身，只是指了指对面的席位：“文种大夫来了，坐。”
“谢太宰。”文种跪坐，将木匣放在案上。
伯嚭的目光在木匣上扫过，脸上浮起笑容：“白日里在大王面前，不便多言。文种大夫一路辛苦，越王可好？”
“劳太宰挂念，我王安好。”文种打开木匣，“我王命文种再备薄礼，感谢太宰多年来对越国的照拂。”
匣中分两层。上层是南海珍珠串成的项链，珍珠颗颗浑圆，大小一致，在灯光下泛着温润的虹彩。下层是东海红珊瑚，高约尺余，枝杈繁茂，如树如花，颜色鲜红欲滴，是难得的珍品。
伯嚭的眼睛亮了。他放下玉核桃，拿起珊瑚，细细端详：“好一株珊瑚，这般品相，便是宫中也不多见。”
“太宰好眼力。”文种微笑，“此珊瑚生于东海百丈之下，渔人冒险采得，十年方得一株。我王得之，珍藏多年，不敢轻用。今特献于太宰，聊表心意。”
伯嚭将珊瑚放回，又拿起珍珠项链，在手中掂了掂：“越王有心了。只是...如此重礼，老夫受之有愧啊。”
“太宰说哪里话。”文种正色道，“这些年，若无太宰在朝中为越国美言，越国焉有今日？我王常言，太宰之恩，如同再造。些许薄礼，不足报万一。”
伯嚭哈哈大笑，将项链放回匣中，盖上盖子：“文种大夫言重了。越国忠心，大王已知。只要越国继续恭顺，老夫自当在朝中为越国说话。毕竟，吴越一家嘛。”
“正是，正是。”文种点头，为伯嚭斟酒，“越国永远是大王的臣子，是大吴的藩属。只是...”他欲言又止。
伯嚭抿了一口酒：“只是什么？文种大夫但说无妨。”
“只是朝中似有人对越国仍有疑虑。”文种小心翼翼地说，观察着伯嚭的脸色，“白日里在大殿，伍相国虽未直言，然其神色...文种愚钝，但觉相国对越国，似乎颇有微词。”
伯嚭的笑容淡了些，放下酒樽，轻轻转动着手指上的玉扳指：“伍子胥那老顽固，不必理会。他自恃功高，目中无人，连大王的话也常顶撞。伐齐之事，他便是极力反对。这等人物，早晚...”他没有说下去，只是冷笑一声。
文种心中了然，不再追问，转而道：“有太宰在，文种便放心了。只是...相国在朝中威望甚高，若他执意为难越国，恐怕...”
“他为难不了。”伯嚭摆摆手，“大王对伍子胥，早已不满。伐齐之事，大王心意已决，伍子胥再劝，也是徒劳。至于越国...”他凑近些，压低声音，“只要越国继续恭顺，按时纳贡，大王不会听信谗言。况且，有老夫在呢。”
“多谢太宰！”文种举杯，“文种代我王，敬太宰！”
两人对饮。伯嚭几杯下肚，话多了起来：“不瞒你说，伍子胥那老匹夫，仗着是先王旧臣，常对大王指手画脚。大王早就不耐烦了。只是念他年迈，又有功于国，才一直容忍。这次伐齐，他再三阻挠，大王已动了真怒。我看啊，他的日子不长了。”
文种心中一动，脸上却露出担忧之色：“相国毕竟是两朝老臣，若因越国之事得罪大王，文种心中不安。”
“与你无关。”伯嚭大着舌头说，“是他自己不识时务。大王雄才大略，欲图霸业，他却处处掣肘。这等老朽，早该让贤了。”
又饮几杯，文种见伯嚭已有醉意，便起身告辞：“天色已晚，文种不敢多扰。太宰早些安歇。”
伯嚭也不挽留，命管家送客。文种走到门口，忽然想起什么，转身道：“对了，还有一物，险些忘了。”
他从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“这是我王亲笔所书，命文种务必面呈太宰。”
伯嚭接过，展开一看，是勾践的亲笔信。信中极尽谦卑，称伯嚭为“再造恩公”，感谢他对越国的“庇护”，并承诺“岁有常贡，不敢有缺”。信的末尾，附了一份礼单：黄金千镒，蜀锦百匹，越女十人。
伯嚭的笑容更盛，将帛书仔细折好，收入怀中：“越王太客气了。回去告诉你家大王，他的心意，老夫领了。让他在会稽安心治国，朝中有老夫在，无人能动越国分毫。”
“谢太宰！”文种深施一礼，退出书房。
走出伯嚭府邸，夜已深。细雨不知何时停了，云散月出，清冷的月光洒在湿漉漉的街道上，泛着幽幽的光。文种没有坐车，信步走在姑苏的街巷中。
姑苏是水城，河道纵横，石桥如月。月光下的河水泛着银光，偶尔有画舫驶过，舫中传来笙歌笑语。这是吴国的都城，江南最繁华的所在。数年前，越国战败，勾践入吴为奴，文种曾随行。那时的姑苏，在他眼中是囚笼，是耻辱之地。今夜，他却在这里，为越国的存亡奔走。
他走过一座石桥，望向东南方向。那里是伍子胥的相国府，府中灯火寥落，在夜色中静静矗立，如同他本人一样，孤高而冷峻。
文种在桥头驻足良久，然后转身，走向驿馆的方向。
月光将他的影子拉得很长，那影子在青石板路上摇曳，如鬼如魅。
相国府书房，灯下。
伍子胥正在阅读前方送来的军报。他已年过六旬，鬓发斑白如雪，脸上皱纹如刀刻，但身姿依旧挺拔，坐如铜钟。一双眼睛在灯下依旧锐利，如鹰如隼。
他读得很慢，每一个字都仔细斟酌。军报是驻守边境的将领送来的，说越国近期在边境增兵，虽然数量不多，但训练有素，军纪严明。且越国境内，冶铁炉日夜不熄，打铁之声不绝于耳。
伍子胥放下竹简，揉了揉眉心。书房简朴，除了满架竹简，只有一桌一椅一榻。墙上挂着一柄剑，剑鞘陈旧，剑穗褪色，那是他随先王阖闾征战时所用的佩剑。
“父亲。”儿子伍封走进书房，手中捧着一碗药汤，“夜深了，该歇息了。”
伍子胥接过药碗，却不喝，放在案上：“越国文种今日入宫献礼，大王极为高兴，已答应让越军随吴伐齐。此事你可知？”
伍封点头：“儿已知。朝中都在传，说越王勾践献上镇国之宝湛卢剑，还有明珠美玉无数，诚意拳拳。大王已允诺，伐齐时让越军为前驱。”
“糊涂！”伍子胥猛地一拍案几，药碗翻倒，褐色的药汁在竹简上洇开，“大王糊涂！勾践此人，卧薪尝胆，岂是甘居人下之辈？他献重礼，表忠心，不过是韬晦之计！越国不灭，吴国永无宁日！”
伍封默默收拾药碗，用布擦拭竹简。他知道父亲的脾气，更知道父亲对越国的担忧。当初，勾践兵败乞降，父亲力主杀之，以绝后患。但大王听信伯嚭之言，许越称臣。数年来，父亲无数次上疏，言越国必为后患，大王却置若罔闻。
“但大王似乎相信了越国的忠心。”伍封低声道，“伯嚭又在朝中极力为越国说话，如今朝中大臣，大多主张伐齐。父亲，您已多次进谏，大王不听，不如...”
“不如什么？”伍子胥抬眼，目光如电，“不如明哲保身，不如随波逐流？”
伍封低头不语。
伍子胥起身，走到窗边，推开窗户。夜风涌入，带着湿润的草木气息。他望向王宫方向，夜色中的姑苏台灯火辉煌，那里正在举行宴会，庆祝越国献礼。丝竹之声隐约传来，夹杂着阵阵欢笑。
“你听。”伍子胥的声音苍凉，“他们在庆祝，庆祝吴国又得一忠臣，庆祝大王又得一宝剑。可他们不知道，那忠臣心里想的是复仇，那宝剑终有一天会刺向吴国的心脏。”
他转身，看着儿子：“勾践食不加肉，衣不重彩，与百姓同甘共苦。他睡在柴草上，悬苦胆于户，出入尝之，问自己：‘你忘了会稽的耻辱吗？’这样的人，能是真心臣服吗？”
伍封沉默。他知道父亲说得对，但大王听不进去，朝中大臣也大多附和伯嚭。父亲在朝中，已日渐孤立。
“吴有越，如腹心之疾；齐对吴，不过疥癣之患。”伍子胥走回案前，手指点着地图上的会稽，“越在吴之南，仅一江之隔。勾践若反，朝发夕至，可直抵姑苏。而齐在吴之北，中间有淮泗之隔，有鲁宋为屏障。舍腹心之疾而治疥癣，岂不谬哉！”
“父亲何不再向大王进言？”伍封道，“明日朝会，父亲可当廷直谏，陈说利害。满朝文武，总有明理之人。”
伍子胥摇头，苦笑：“我已进言多次，大王听不进去。今日大殿之上，我本欲再谏，但看大王神色，已是不耐。再加上伯嚭等人谗言，我的话，大王只当是老人多疑，杞人忧天。”
他坐下，重新铺开竹简，那是他正在编纂的兵书。灯光下，他的影子投在墙上，佝偻而孤独。
“你明日去军中，查看粮草器械准备如何。”伍子胥说，声音疲惫，“既然大王决心伐齐，我们唯有尽力而为，确保此战必胜。至于越国...”他眼中寒光一闪，“我自有打算。”
伍封欲言又止，最终只是深深一躬：“儿遵命。父亲也早些歇息，保重身体。”
他退出书房，轻轻带上门。门关上的刹那，他看见父亲坐在灯下，白发如雪，背影萧索。
这个老人，为吴国操劳一生，扶立两代君王，南征北战，立下赫赫功勋。如今，却要眼睁睁看着君王走向错误的道路，而无能为力。
伍封在廊下站立片刻，夜风吹过，他感到一阵寒意。
那是山雨欲来的寒意。
数日后，吴宫朝会。
大殿之上，夫差高坐王位，腰间佩着湛卢剑，意气风发。剑鞘上的夜明珠在晨光中流转着温润的光泽，与王座上的金玉交相辉映。
“伐齐之事已定，各军整备如何？”夫差声音洪亮，在大殿中回荡。
伍子胥出列，手持玉笏，躬身道：“大王，粮草已备十之七八，可供十万大军三月之需。然水军战船尚有不足，新造战船三十艘，还需一月方能完工。且...”他顿了顿，“越军三千即将入吴，其驻地、粮饷如何安排，尚需商议。”
“越军驻地，就安排在姑苏城外，便于监视。”夫差不以为意，“粮饷由越国自备，勾践既表忠心，这些小事应当自行解决。太宰，你以为如何？”
伯嚭连忙出列：“大王圣明。越国既愿出兵助战，自当自带粮草，岂有让主国供给之理？依臣之见，越军可驻于城南十里处的校场，那里空旷，便于驻扎，也便于我吴军监管。”
伍子胥抬头，直视伯嚭：“太宰此言差矣。越军入吴，名为助战，实则来意难测。三千精兵，若安置在姑苏城外，一旦有变，朝发夕至，可直抵宫门。此为腹心之患，不可不防。”
“相国多虑了。”伯嚭笑道，“越国诚心归附，献国宝，输诚款，若再疑之，恐寒天下诸侯之心。大王既已答应越军成建制随征，岂可出尔反尔，将其拆散监视？此非待客之道，亦非霸主所为。”
“待客之道？”伍子胥提高声音，苍老的嗓音在大殿中格外清晰，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，岂可以‘待客’论之？勾践何等人物，卧薪尝胆，其志不小，岂可轻信？当年会稽之围，若非大王心软，听信谗言，许越称臣，何来今日之患？大王难道忘了先王之耻？”
“伍子胥！”夫差猛地拍案，湛卢剑在腰间震动，发出轻鸣，“你是在教训孤吗？”
殿中一片死寂。大臣们低头屏息，无人敢言。伯嚭眼中闪过一丝得意，随即隐去，换上一副忧国忧民的神情。
伍子胥跪地，以头触地：“臣不敢。臣只是为吴国江山，为大王基业着想。勾践之志，不在小。今不灭越，后必为患。愿大王三思！伐齐之事，可缓；灭越之机，不可失啊！”
他的额头紧贴冰冷的地面，声音哽咽。这个为吴国征战一生的老臣，此刻跪在朝堂上，以最卑微的姿态，作最后的劝谏。
夫差脸色铁青。他盯着跪在地上的伍子胥，这个曾经辅佐父亲称霸、又扶持自己上位的相国，这个教他兵法、教他治国、如师如父的老人，如今却屡屡与自己作对。伐齐是成就霸业的关键一步，是超越父亲、称霸中原的必经之路，为何这老顽固就是不明白？
“孤意已决！”夫差一字一句，声音冰冷如铁，“伐齐为先，成就霸业，此乃国策，不容更改！越国之事，不必再言！退朝！”
他起身，拂袖而去。湛卢剑的剑穗在空中划过一道弧线。
大臣们如蒙大赦，鱼贯退出。伯嚭经过伍子胥身边时，脚步微顿，低声道：“相国何必如此固执？大王英明，自有决断。相国年事已高，还是多保重身体为好。”
伍子胥缓缓起身，不看他，也不说话，只是挺直腰杆，一步步走出大殿。他的背挺得笔直，但每一步都迈得沉重。
走到宫门外，阳光刺眼。伍子胥抬手遮了遮，望向巍峨的宫殿。飞檐斗拱，玉阶丹墀，这是他和先王一手建立的基业，如今，却要看着它走向险境。
马车驶来，驭手搀扶他上车。上车前，伍子胥回头，最后看了一眼宫殿。
那一眼，满是忧虑，满是悲哀。
马车驶过姑苏街道，车轮碾过石板，发出单调的声响。伍子胥坐在车中，闭目养神。但脑海中，却浮现出三十年前的景象。
那时他还年轻，从楚国逃到吴国，一身血仇，满怀激愤。是公子光，后来的吴王阖闾，收留了他，重用了他。他们一起练兵，一起治国，一起伐楚，攻入郢都，鞭尸楚平王，报了血海深仇。
阖闾临终前，握着他的手：“子胥，夫差年少，望卿辅佐，勿使吴国衰败。”
他答应了，尽心尽力。夫差继位后，他辅佐他整顿内政，训练军队，打败越国，俘虏勾践。那是吴国最鼎盛的时候，疆土东至海，西至楚，北抵齐，南降越，诸侯侧目。
然后，一切都变了。夫差胜而骄，听信谗言，放虎归山。现在，又要舍近患而图远利，北伐强齐。
“先王...”伍子胥喃喃自语，“臣恐怕...要辜负您的嘱托了。”
马车在相国府前停下。伍子胥下车，走进府门。管家迎上来，欲言又止。
“何事？”伍子胥问。
“越国文种大夫来访，已在客厅等候多时。”
伍子胥皱眉：“他来做什么？”
“说是有要事相商。”
伍子胥沉吟片刻：“带他去书房。”
书房中，文种已等候许久。见伍子胥进来，他起身行礼：“文种拜见相国。”
“坐。”伍子胥在主位坐下，不看他，“文种大夫不去拜会太宰，来我这冷清府邸做什么？”
文种不以为意，依旧恭敬：“白日朝堂之上，听闻相国对越国有疑虑，文种特来解释。越国对吴，忠心天地可鉴，绝无二心。我王尝胆卧薪，非为复仇，实为自警，不忘昔日之过，谨记大王不杀之恩...”
“够了。”伍子胥抬手打断，“这些话，你去对大王说，对伯嚭说。老夫不听。”
文种神色不变：“相国是吴国柱石，两朝老臣，德高望重。相国若对越国有疑，越国在吴，将寸步难行。文种此来，非为辩解，实为请教：越国该如何做，才能让相国相信越国的忠心？”
伍子胥盯着文种，许久，忽然笑了。那笑容冰冷，带着讥讽：“文种，你也是聪明人，何必在老夫面前演戏？勾践之心，路人皆知。你们越国在做什么，当老夫不知道？练兵铸剑，囤积粮草，结交齐国，离间吴臣...这些，还要老夫一一说来吗？”
文种脸色微变，但很快恢复：“相国误会了。越国练兵，是为助吴伐齐；铸剑，是为献于大王；至于结交齐国...绝无此事！定是有小人挑拨，离间吴越！”
“小人？”伍子胥冷笑，“那伯嚭收受越国贿赂，也是小人挑拨？”
文种站起，正色道：“相国此言，文种不敢苟同。太宰清廉，朝野皆知。相国若无实据，还请慎言。”
伍子胥也站起来，走到文种面前。他比文种高半个头，虽年迈，但气势逼人：“文种，回去告诉勾践：他的把戏，骗得了大王，骗得了伯嚭，骗不了老夫。只要老夫在一日，就绝不会让越国的阴谋得逞。吴国伐齐之时，就是越国灭亡之日。你信不信？”
两人对视，目光如刀剑交锋。书房中寂静，只听见烛火噼啪的声响。
良久，文种后退一步，躬身：“相国的话，文种一定带到。告辞。”
他转身，走向门口。在门口，他停步，回头：“相国，您为吴国忠心耿耿，文种钦佩。但有时，忠心，未必有好报。还望相国...保重。”
说完，他推门而出，身影没入夜色。
伍子胥站在原地，望着文种离去的方向，许久未动。
管家悄悄进来，低声道：“老爷，该用晚膳了。”
伍子胥仿佛没听见，只是喃喃自语：“勾践...文种...范蠡...越国有此君臣，吴国危矣...”
他走到窗边，推开窗。夜风吹入，带着初夏的暖意，但他却感到一阵寒意，从脚底升起，直透脊背。
那是大厦将倾的寒意。
公元前484年春，勾践率三千越军抵达姑苏。
他没有穿王服，只着一身普通将领的甲胄，牛皮为里，铁片为甲，甲片用皮绳串联，打磨得发亮，但并无纹饰。头戴铁胄，腰佩青铜剑，脚蹬皮靴，风尘仆仆。若非身后旌旗上大大的“越”字，几乎与寻常将领无异。
三千越军，军容严整。虽人数不多，但个个精壮，眼神锐利，行动间自有法度。他们穿着统一的皮甲，手持戈矛，背负弓箭，在姑苏城外列阵，鸦雀无声。
夫差在姑苏台上接见勾践。他本可在宫中接见，但特意选在姑苏台——这是当年勾践为奴时居住的地方，是吴国胜利的象征。
姑苏台高十丈，台上建楼，可俯瞰全城。夫差坐在楼中，两侧文武列坐。伯嚭坐在左下首，笑容满面；伍子胥坐在右下首，面无表情。
勾践登台，一步一阶，步履沉稳。甲胄在身，行动不便，但他步伐坚定，腰杆挺直。走到台顶，他单膝跪地，行武将礼：“臣勾践，奉召觐见大王。大王万年！”
夫差居高临下，看着阶下跪着的越王。三年前，也是在这里，勾践赤膊负荆，跪地请降。三年过去，这个男人瘦了，黑了，但眼中那股火焰，似乎熄灭了，只剩下恭顺。
“越王请起。”夫差开口，语气温和，“你是一国之君，何必甲胄在身？着此戎装，未免太过辛苦。”
勾践不起，依旧跪着：“臣既随大王出征，便是大王麾下一卒，岂敢以君王自居？甲胄在身，方显臣为大王效死之心。愿大王准臣以将领身份，随军出征，为大王前驱！”
夫差大笑，起身，亲自走下台阶，扶起勾践：“好！有越王如此忠臣，何愁霸业不成？来人，赐座！”
侍者搬来坐席，放在夫差左下首，与伯嚭相对。这个位置，低于伯嚭，高于其他大臣，是夫差精心安排的——既显示对勾践的礼遇，又明确他的地位：高于诸将，低于太宰。
勾践再拜，才入座，姿态恭谨。
夫差坐回主位，举杯：“今日越王亲至，助吴伐齐，此乃吴越同心之证。诸卿，共饮此杯，愿天佑大吴，旗开得胜！”
群臣举杯：“天佑大吴，旗开得胜！”
勾践举杯，一饮而尽，然后起身，再次跪倒：“臣有一请，望大王恩准。”
“讲。”
“臣愿率越军为先锋，为大吴开路！越军虽少，愿为前驱，赴汤蹈火，万死不辞！”
话音未落，伍子胥霍然站起：“大王不可！”
所有人的目光集中到老相国身上。伍子胥面色铁青，手持玉笏，声音铿锵：“越军新附，不明吴军战法，且只有三千人，如何能为先锋？先锋者，大军前导，关乎全军士气，非精锐不可为。臣请以吴军为前锋，越军押后，护卫粮草即可。”
勾践连忙说：“相国所言极是。是臣考虑不周，妄自尊大。越军愿听从大王调遣，无论前军后军，绝无怨言。护卫粮草，亦是重任，臣必尽心竭力，确保粮道无虞。”
他姿态放得极低，将伍子胥的反对轻轻带过，反而彰显自己的恭顺。
夫差看看勾践，又看看伍子胥，心中已有计较。他喜欢勾践的态度，但也知道伍子胥说得在理。越军毕竟新附，不宜为前锋。
“先锋之事，容后再议。”夫差说，“倒是有一事，孤想与越王商议。”
“大王请讲。”
“吴越既为一家，当歃血为盟，告祭天地，以示永好。”夫差缓缓道，目光盯着勾践，“孤欲与越王盟誓，自今以后，吴越同心，永不相侵。有违此誓，天地共谴，鬼神共诛。越王以为如何？”
殿中气氛骤然一变。
歃血为盟，是春秋时最郑重的盟誓仪式。双方割破手指，滴血入酒，对天地鬼神起誓，结为同盟。一旦盟誓，便受天地监督，若有违背，将失天命，失人心。这是将吴越关系，用最神圣的方式固定下来。
若勾践答应盟誓，就意味着越国必须永远臣服于吴，永不再叛。若不答应，则显出其心不诚，所谓“忠心”，全是谎言。
所有人的目光都集中在勾践身上。伯嚭微笑，伍子胥凝神，群臣屏息。
勾践心中一震，脸上却不动声色。他起身，走到殿中，跪地：“大王厚爱，臣感激涕零。只是...”他露出为难之色。
“只是什么？”夫差问，手指无意识地敲打着几案。
“只是臣以为，盟誓重在心意而非形式。”勾践缓缓说道，声音诚恳，“若心意不诚，纵有盟誓，亦如废纸；若真心相待，何必歃血？当年臣兵败会稽，已向吴国称臣，此心天地可鉴。若大王不弃，臣愿再写降表，永世称臣，子孙不叛。至于歃血之礼，未免太过隆重，臣恐承受不起。且...”他顿了顿，“臣闻，古之盟誓，多用于敌国之间，化干戈为玉帛。吴越既为君臣，再行此礼，恐于礼不合，反惹诸侯议论。”
他抬眼，看向夫差，眼中满是真诚：“大王若信臣，一纸降表足矣；若不信臣，纵歃血为盟，亦无益也。臣之忠心，唯天可表，唯大王可鉴。”
一番话，说得滴水不漏。既表达了忠心，又委婉拒绝了盟誓；既给了夫差台阶，又保全了越国的尊严。
夫差盯着勾践，似乎想从他脸上看出什么。勾践神情坦然，目光清澈，毫无作伪之态。
伯嚭在一旁笑道：“越王说得有理。心意到了，何必拘泥形式？大王，越王忠心，有目共睹，不必强求歃血了。且越王所言在理，君臣之间行此礼，确于礼不合。”
夫差沉吟片刻。他本意是要用盟誓拴住勾践，但勾践说得也有道理。且勾践主动提出再写降表，姿态已足够低。若逼得太紧，反而显得自己多疑。
“也罢。”夫差终于点头，“那就不举行盟誓了。但越王需记住今日之言，永世称臣。”
“臣谨记！”勾践深深一拜，额头触地，心中一块石头落地。
他起身，退回座位，端起酒樽，手稳如磐石。但只有他自己知道，就在刚才那一刻，后背已被冷汗浸透。
歃血为盟，是天地之誓，鬼神共鉴。若真的立誓，将来伐吴，便是背誓，不仅失信于天下，更会失去民心。幸而，他躲过了这一劫。
宴会继续，歌舞升平。勾践向每位吴国大臣敬酒，态度谦卑。对伯嚭尤为恭敬，连敬三杯，称伯嚭为“恩公”。伯嚭笑得开怀，连饮三杯，面色酡红。
宴后，勾践命人将准备好的礼物分送吴国大臣，人人有份，无一遗漏。伯嚭收到的礼物最重：南海明珠十斛，东海夜明珠一对，黄金千镒，另有越地美女十人，个个能歌善舞，姿色出众。
伯嚭笑得合不拢嘴，连声道：“越王太客气了，太客气了。”
伍子胥也收到了礼物：宝剑一柄，古琴一张。剑是吴钩，锋利无匹；琴是焦尾，桐木所制，音色清越。都是难得的珍品。
但伍子胥看也不看，命人原封不动退回，并传话给勾践：“老夫只收忠臣之礼，不收贰心之贿。越王若真忠心，当好生治理越国，莫生他心。”
消息传到勾践耳中，他正在驿馆与文种密谈。闻报，他只是微微一笑，对文种说：“伍子胥果然是忠臣，可惜忠臣往往不长寿。”
文种低声道：“大王，夫差已完全放松警惕。宴会上他对您称赞有加，说当年留您一命，是明智之举。伍子胥的反对，他全然不听。我们第一步，走成了。”
勾践饮尽杯中酒。酒是吴酒，甘冽醇厚，与越国的浊酒不同。他细细品味，然后放下酒樽，眼中闪过一道寒光。
“那就让他继续明智下去。”他轻声说，像是在自言自语，“传令给范蠡，国内加紧练兵，打造兵器，囤积粮草。我们的时间不多了。”
“诺。”
“还有，”勾践补充，“派人盯紧伍子胥。他的一举一动，我都要知道。”
文种迟疑：“伍子胥毕竟是吴国相国，监视他，恐怕...”
“正因他是相国，才更要监视。”勾践打断他，“此人不除，伐吴无望。我要知道他每天见了谁，说了什么，做了什么。花多少钱，用多少人，都在所不惜。”
“臣明白了。”
勾践走到窗边，推开窗户。姑苏的夜色繁华，灯火点点，笙歌隐隐。这是吴国的都城，江南最富庶的地方。数年前，他在这里为奴，睡马厩，食糟糠，受尽屈辱。如今，他再次站在这里，却是以“忠臣”的身份。
多么讽刺。
他望向王宫方向，那里灯火辉煌，夫差正在纵情享乐。又望向东南，那是伍子胥府邸的方向，一片黑暗，只有零星灯火。
“忠臣...”勾践低声重复，嘴角勾起一抹冰冷的笑，“那就让你忠到底吧。”
窗外，夜风吹过，带着初夏的暖意。但勾践的心中，只有冰冷的恨，和更冷的算计。
那恨，如冰下暗流，表面平静，内里汹涌。
那算计，如蛛结网，丝丝入扣，步步为营。
公元前484年五月，艾陵。
艾陵是齐地要塞，地处泰山西麓，地势险要，易守难攻。齐军十五万在此集结，由国书统领，欲在此阻击吴军。
吴、越、鲁联军十二万，在艾陵以南三十里扎营。吴军十万，越军三千，鲁军两万，旌旗蔽日，营寨连绵十里。
夫差亲临前线，在中军大帐召开军事会议。勾践作为越军统帅，也列席其中，坐在末位，姿态恭谨。
大帐中，巨大的羊皮地图铺在正中，上面标着山川地势，敌我态势。夫差站在地图前，手持马鞭，意气风发。
“齐军虽众，但久未征战，军心涣散。”夫差鞭指地图，“国书此人，勇而无谋，好大喜功。我军虽少，但士气正盛，且训练有素。孤意已决，明日决战！”
诸将轰然应诺。唯有伍子胥眉头紧锁，出列道：“大王，齐军以车兵为主，宜用火攻。臣建议分兵三路，左右两翼包抄，中路以重甲步兵正面迎敌。越军可...”他看了勾践一眼，“越军可留守大营，护卫粮草。”
“留守大营？”夫差不以为然，“越王亲率三千精兵来助，岂可闲置？勾践，你意如何？”
勾践起身，躬身道：“全凭大王调遣。臣愿率越军，为大王效死。”
“好！”夫差抚掌，“那就这么定了。越军随中军行动，护卫中军。勾践，你可能确保中军安全？”
“臣遵命！”勾践单膝跪地，“越军虽少，必誓死护卫大王！人在，中军在！”
“好！”夫差大笑，“有越王此言，孤无忧矣。诸将听令...”
他一一分配任务，调兵遣将。伍子胥还想说什么，但见夫差已决，只能沉默。他看了勾践一眼，勾践正垂首听令，神情恭顺。但伍子胥注意到，勾践的右手，无意识地握紧了剑柄，指节发白。
当夜，勾践在越军营地召见诸将。
越军三千人，驻扎在吴军大营东南角，与其他军营隔开一段距离，既是优待，也是监视。越军营寨简朴，但井然有序，哨岗严密，巡逻不断。
主帐中，勾践坐在正中，两侧是越军将领。为首的是灵姑浮，一个沉默寡言的老将，脸上有一道从眉骨到下巴的伤疤，那是当年会稽之战留下的。其余将领，也都是三年间秘密训练的精锐，个个神色坚毅，目光锐利。
“明日之战，越军任务是什么？”勾践问，声音平静。
“护卫吴王中军。”灵姑浮回答，声音沙哑，如铁石摩擦。
勾践摇头：“不。我们的任务是观察。”
诸将面面相觑。灵姑浮迟疑道：“观察？”
“对，观察。”勾践站起来，走到帐中悬挂的简陋地图前，“观察吴军如何布阵，如何进攻，如何防守。观察齐军如何应对。观察吴军的强处，更要观察吴军的弱点。记住，我们要学的不是如何打胜仗，而是如何打仗。吴军是老师，齐军是陪练，我们是学生。”
他转过身，目光扫过诸将：“我知道，你们中有人不解，有人不满。我们是越军，是来打仗的，不是来看戏的。但我要告诉你们，这一战，比我们过去三年打的所有仗都重要。因为我们看的不是一场战斗，而是一个国家如何打仗，一个强国如何作战。”
他走回座位，缓缓坐下：“吴国为什么强？不只是兵多，不只是将勇，更是军制、战法、纪律。这些，我们要学。学会了，将来用在吴国身上。”
帐中寂静。火把噼啪作响，光影在每个人脸上跳动。
灵姑浮深吸一口气：“末将明白了。那吴王若遇险...”
“吴王若真遇险，自然要救。”勾践说，“但不能救得太快，也不能救得太轻松。要让吴王知道，越军救了他，但也要让他觉得，没有越军，吴军也能赢。这其中的分寸，你要把握好。”
他看向灵姑浮：“你是老将，会稽之战，你在我身边，护我突围。明日，你在我身边，看我眼色行事。”
“诺！”灵姑浮单膝跪地。
勾践扶起他，拍拍他的肩：“记住，我们只有三千人。三千人，改变不了一场十几万人的大战。我们能做的，是活下去，看清楚，记住一切。然后，等。”
“等什么？”有将领问。
勾践看向帐外，夜色深沉，星月无光。
“等吴国和齐国两败俱伤，等夫差骄傲自满，等伍子胥这样的忠臣死尽，等吴国内部空虚，等我们的五千、一万、三万大军训练完成。”他缓缓说，声音很轻，但每个字都如铁钉，钉入人心，“然后，一击必杀。”
诸将肃然。他们从勾践眼中，看到了熟悉的火焰——那是会稽之败后，在石室中，在马厩里，在苦胆前燃烧的火焰。数年来，这火焰从未熄灭，只是在等待，等待燃烧成燎原大火的那一刻。
“都去准备吧。”勾践挥手，“好好休息，明日，睁大眼睛看。”
诸将领命退出。帐中只剩下勾践一人。他走到案前，案上放着一只木匣。打开，里面是一枚苦胆，用丝线吊着，已经干瘪发黑。
他拿起苦胆，放入口中。
苦，极苦。
“夫差...”他低声说，声音如地狱寒风，“明日，好好享受你的胜利吧。因为这是你最后一场胜利了。”
他吹熄火把，和衣躺下。帐外，夜风吹过营寨，旗幡猎猎作响。远处传来吴军巡夜的梆子声，一声，两声，三声...
更深夜重。
次日清晨，战鼓擂响。
艾陵原野，两军对垒。吴军阵型严整，十万大军分为左中右三军。左军三万，由大夫胥门巢统领；右军三万，由大夫王子姑曹统领；中军四万，由夫差亲自坐镇，伍子胥为副。越军三千，位于中军后方，护卫中军侧翼。鲁军两万，作为预备队，位于大军最后。
齐军十五万，以车兵为主，战车千乘，列成方阵。国书立于战车之上，手持长戟，遥指吴军：“夫差小儿，安敢犯我齐境！今日便让你有来无回！”
夫差冷笑，拔出湛卢剑，剑指苍穹：“击鼓，进军！”
战鼓震天，吴军开始推进。左军胥门巢部率先发起攻击，如利剑般刺向齐军右翼。齐军右翼是步兵，阵型较散，被吴军一冲，顿时混乱。
国书见状，急令中军车兵冲锋。千乘战车奔腾而来，马蹄如雷，车轮滚滚，卷起漫天烟尘。这是春秋时最强大的兵种，战车冲锋，势不可挡。
但吴军早有准备。中军重甲步兵前列，突然竖起一道道拒马，拒马后是长矛兵，矛尖如林，斜指前方。战车冲到近前，马匹见矛林，惊惶转向，阵型大乱。吴军弓箭手趁机放箭，箭矢如雨，齐军车兵纷纷中箭落车。
勾践在越军阵中，看得分明。他低声对身旁的灵姑浮说：“看，吴军以步制车，以静制动。战车虽强，但转向不灵，遇障碍则乱。记住这一点。”
“诺。”灵姑浮点头，眼睛一眨不眨地盯着战场。
此时，吴军右军王子姑曹部也开始进攻。他们没有直接冲锋，而是分出一支骑兵，绕到齐军左翼，放火烧营。齐军左翼多是粮草辎重，火光一起，军心大乱。
国书大怒，亲率精兵反击。他是一员猛将，手持长戟，身先士卒，连斩数名吴将。齐军见主将勇猛，士气稍振，开始反扑。
夫差在中军观战，见国书勇猛，眉头微皱。伍子胥在一旁道：“大王，国书骁勇，不可力敌。可令弓箭手集中射之。”
“不。”夫差摇头，眼中闪过好胜之色，“孤要亲手斩他。”
他转向勾践：“越王，你不是要护卫中军吗？随孤来，看孤如何取国书首级！”
勾践心中一惊，但面上不动声色：“臣遵命。灵姑浮，率越军护卫大王！”
夫差率亲卫冲出，勾践紧随其后。越军三千人，如影随形，护卫两侧。
国书见夫差旗号，大喜：“夫差小儿，来得正好！”拍马迎上。
两人在阵中相遇。夫差使湛卢剑，国书使长戟，兵器相交，火花四溅。夫差剑法精湛；国书经验老到，戟法凶猛。战了三十回合，不分胜负。
勾践在旁观看，心中暗暗评估。夫差确实勇武，但过于冒进，身为国君，不该亲自陷阵。国书也是悍将，但年纪已大，气力不继。
果然，又战十合，国书呼吸渐重，戟法稍乱。夫差看准机会，湛卢剑如电闪出，直刺国书咽喉。国书急闪，剑锋划过肩甲，削下一片铁片。
就在这时，斜刺里杀出一支齐军，是国书的亲卫。他们见主将危急，拼死来救。夫差被围，亲卫急忙上前抵挡，但齐军人多，渐渐不支。
“大王！”勾践急道，“灵姑浮，救驾！”
他口中喊着，却勒马不前，只命越军上前。灵姑浮会意，率一千越军冲入战团，却不全力厮杀，只是护住夫差，且战且退。
伍子胥在远处看见，急率一队精兵来救。老相国虽年迈，但剑法犹在，连斩数名齐兵，杀到夫差身边。
“大王速退！此处有臣！”伍子胥大喊，挡在夫差身前。
夫差本不想退，但见齐军越来越多，只得在越军护卫下后退。伍子胥率军断后，且战且退。
国书见夫差退走，也不追赶，收兵回营。第一日交战，双方各有损伤，不分胜负。
当夜，吴军大营，中军帐中。
夫差面色不豫。今日未能斩国书，反被围困，虽最终脱险，但面上无光。他看向勾践：“越王今日救驾及时，孤心甚慰。越军勇猛，孤看见了。”
勾践躬身：“此臣分内之事。大王英勇，独战国书，臣等唯恐护卫不周，让大王涉险，实乃死罪。”
这话说得巧妙，既表了功，又将责任揽到自己身上。夫差脸色稍霁：“不怪你。是孤轻敌了。伍相国，今日多亏你及时来救。”
伍子胥跪地：“护卫大王，是臣职责。然臣有一言，不得不谏：大王身系一国安危，万不可再亲自陷阵。今日若非越军及时护卫，后果不堪设想。”
“知道了。”夫差摆摆手，有些不耐，“明日再战，定要破齐！”
伍子胥还要再说，伯嚭插话道：“大王，今日虽未破敌，但我军占优。齐军车兵被阻，锐气已挫。明日当用火攻，臣已命人备好火油火箭。”
“好！”夫差精神一振，“就依太宰之言。诸将听令...”
他重新部署。勾践在一旁默默听着，将吴军的战术、将领的分配一一记在心中。
回到越军营寨，勾践立即召见诸将。
“今日观战，有何心得？”他问。
诸将纷纷发言。有人说吴军阵型严密，有人说齐军车兵厉害，有人说夫差勇武但冒进。
勾践听完，缓缓道：“你们说得都对，但都没说到点子上。吴军强，强在军制。你们看，吴军十万人，指挥若定，如臂使指。这是因为吴国军制完善，将领各司其职，士卒训练有素。而我们越国，兵少将寡，且各自为战。这是我们要学的第一点。”
“第二，”他继续说，“吴军用兵，讲究配合。今日之战，左军佯攻，右军迂回，中军固守，三军配合，天衣无缝。而我们越国，往往一拥而上，缺乏章法。”
“第三，吴军装备精良。你们看到那些重甲了吗？那是吴国特有的鱼鳞甲，铁片重叠，箭矢难透。我们的皮甲，相差甚远。”
他站起身，走到帐中：“所以，我们要学的，不是一两个战术，而是整套军制、战法、装备。回国之后，我会让范蠡参照吴制，改革军制；让文种督造兵器，改善装备。而你们，”他看向诸将，“要把今日看到的，记在心里，将来训练士卒，就要按这个标准来。”
诸将领命。灵姑浮问：“大王，明日我们如何？”
“明日，继续观察。”勾践说，“但这次，我要你们注意细节：吴军如何传递号令，如何变换阵型，如何救治伤员，如何运送粮草。打仗不只是冲锋陷阵，更是这些细节。”
“诺！”
次日，战事再起。
这次吴军采用火攻。先以弓箭手发射火箭，射向齐军营地。齐军营寨多是帐篷，遇火即燃，顿时一片火海。齐军大乱，国书急令救火，阵型露出破绽。
夫差抓住机会，命全军进攻。吴军如潮水般涌向齐军，喊杀声震天。
勾践率越军依旧护卫中军，但他这次看得更仔细。他看到吴军传令兵如何奔驰于各军之间传递命令，看到伤员如何被迅速抬下战场，看到后备军如何及时补上空缺。
他也看到了吴军的弱点。
当吴军深入齐军阵中时，侧翼出现空虚。齐军一支骑兵趁机突袭，直扑吴军中军。夫差急调右军回防，但右军正在追击溃军，一时难回。
危急时刻，又是伍子胥率一队精兵挡住齐军。老相国身先士卒，剑光如雪，连斩数骑。但他毕竟年迈，渐渐力不从心。
勾践看在眼里，心中一动。这是个机会——救，还是不救？怎么救？
“灵姑浮，”他低声说，“率五百人，去救伍子胥。但要慢一点，等他受伤再去。”
灵姑浮一愣，随即明白：“诺！”
他率五百越军，不疾不徐地杀向战场。等他们到时，伍子胥已中了一箭，左臂鲜血淋漓。越军杀到，击退齐军，救下伍子胥。
伍子胥被扶回本阵，面色苍白，但眼神依旧锐利。他看着勾践：“越王又救了我一次。”
勾践躬身：“相国是吴国柱石，岂能有失？外臣分内之事。”
伍子胥深深看了他一眼，不再说话。
战事持续到午后。齐军渐渐不支，开始溃退。吴军乘胜追击，斩首数万，俘虏包括国书在内的齐国将领数十人。艾陵原野，尸横遍野，血流成河。
夫差站在高处，望着败退的齐军，放声大笑：“齐军十五万，不堪一击！从今往后，天下谁还敢小觑我大吴！”
他转向勾践，拍着勾践的肩膀：“此战大胜，也有你越军一份功劳。回吴之后，孤必重重有赏！”
勾践深深一拜：“臣不敢居功。此战全赖大王神武，吴军英勇。臣今日得见天威，三生有幸！”
“哈哈哈！”夫差大笑，志得意满。
当夜，吴军大营举行庆功宴。夫差大宴诸将，酒肉丰盛。勾践坐在末席，默默饮酒，听着吴将们吹嘘战功。
伍子胥没有参加宴会。他左臂缠着绷带，独自站在营外高坡上，望着北方。副将走过来，低声道：“相国，此战大胜，为何不见喜色？”
“大胜？”伍子胥苦笑，“斩敌数万，俘将数十，看似大胜。但你算过吴军伤亡多少吗？你算过此战耗费钱粮多少吗？齐是大国，此败虽重，但未伤根本。而我吴国，精锐尽出，国库空虚。若此时越国发难...”
他摇摇头，没有说下去。远处营中传来阵阵欢笑，那是夫差和将军们在庆祝胜利。伍子胥望着那些灯火，只觉得心中一片冰凉。
副将犹豫道：“相国是否多虑了？越国不过三千人，今日作战也算勇猛，还救了相国...”
“就是因为他们救了老夫，老夫才更担心。”伍子胥打断他，“勾践此人，心思深沉。他救老夫，不是真心，是做给大王看，做给天下看。你看他今日用兵，看似护卫中军，实则保存实力。越军三千，伤亡不过百余，而吴军伤亡过万。这正常吗？”
副将默然。
伍子胥望着南方，那是会稽的方向：“勾践在等，等吴国疲惫，等大王骄横，等时机成熟。而我们...”他叹息，“正在给他这个机会。”
夜风吹过，带着血腥味和焦糊味。艾陵之战结束了，但伍子胥知道，另一场战争，才刚刚开始。
艾陵大胜后，夫差率军凯旋。姑苏城内，百姓夹道欢迎，欢呼声震天。夫差坐在华丽的战车上，手持湛卢剑，向人群挥手。勾践骑马跟在后面，看着这一切，面无表情。
庆功宴持续了三天三夜。夫差封赏诸将，赏赐丰厚。对越军，他也给予了重赏：黄金五千镒，布帛千匹，粮食万石。勾践跪地谢恩，态度恭顺如初。
但文种看出了不同。宴会上，他对勾践低语：“大王请看，夫差的眼神。”
勾践抬眼望去。夫差正在高谈阔论，描述艾陵之战的细节。他的眼神骄傲，语气狂妄，看人的时候，下巴微微抬起。
“他变了。”文种说，“艾陵之胜，让他更加骄横。现在的夫差，已经听不进任何劝谏了。伍子胥今日告病未朝，据说是在府中养伤，但谁都看得出来，他是心灰意冷了。”
“是时候了。”勾践放下酒樽，“按计划行事。”
次日，文种求见夫差，神色忧虑：“大王，越国近年灾荒，粮食歉收。百姓饥苦，恐生变乱。臣冒昧，想向大王借粮万石，以解燃眉之急。待明年丰收，必加倍奉还。”
夫差正在把玩一尊齐国的玉鼎，闻言不以为意：“区区万石粮食，何足挂齿。准了。太宰，你去办。”
“大王不可！”
一声大喝从殿外传来。伍子胥大步走入，左臂还缠着绷带，但步伐坚定，面色凝重。
“相国不是告病了吗？”夫差皱眉。
“臣听说越国借粮，病中惊起，特来进谏。”伍子胥跪地，“大王，越国借粮，恐有诈。勾践养士多年，囤积粮草，臣有确凿情报，越国粮仓充盈，足够三年之需。此时借粮，或是试探，或是另有图谋。请大王三思！”
伯嚭笑道：“相国多虑了。越国若粮食充足，何必开口借粮？既开口，必是真有困难。大王仁义，救助属国，正是霸主应有之义。若拒绝，恐寒了越国之心，也令其他诸侯笑话。”
“伯嚭！”伍子胥怒道，“你收受越国贿赂，处处为越说话，是何居心？你以为你做的那些事，老夫不知道吗？越国送你黄金千镒，明珠十斛，美女十人，你可敢否认？”
伯嚭脸色大变：“伍子胥，你血口喷人！大王，臣一片忠心，天地可鉴！相国这是诬陷！”
“够了！”夫差拍案而起，玉鼎在案上震动，“孤意已决，借粮与越！伍子胥，你屡次诋毁越国，到底是何居心？莫非是见不得吴越交好？”
伍子胥抬头，直视夫差，眼中满是悲哀：“大王！臣为吴国江山，一片忠心，天地可鉴！勾践之志，不在小。今不灭越，后必为患。大王若执意借粮，便是养虎为患！他日虎大伤人，悔之晚矣！”
“养虎为患？”夫差冷笑，“勾践是虎？孤看他是只猫，一只被驯服的猫！伍子胥，你老了，多疑了。退下！”
伍子胥缓缓起身，看着夫差，眼中满是绝望。他不再说话，转身退出宫殿。背影像一座孤峰，挺拔而孤独。
走出宫门，阳光刺眼。伍子胥踉跄一步，扶住宫墙，才没有倒下。副将急忙上前搀扶：“相国，您的手...”
绷带已渗出血，伤口崩裂了。但伍子胥仿佛没有感觉，只是望着宫门，喃喃道：“吴国...完了...”
借粮之事很快办妥。万石粮食从吴国粮仓运出，由越国船只运回会稽。勾践亲自在码头接收，看着一袋袋粮食搬下船，他脸上终于露出笑容。
“夫差果然骄了。”他对文种说，“连借粮这种大事，都如此轻易答应。伍子胥的劝谏，他一句也听不进去。”
“伍子胥离死不远了。”文种低声道，“夫差已容不下他。今日朝堂之上，伍子胥当面揭发伯嚭受贿，这是撕破脸了。伯嚭必会报复。”
勾践望向姑苏方向，眼中闪过一丝复杂的情绪：“伍子胥是忠臣，可惜跟错了君主。若他在越国...”他没有说下去。
文种明白他的意思。伍子胥这样的忠臣良将，哪个君主不想要？但这样的人物，注定只能忠于一人，一君。夫差不珍惜，是夫差的损失，却是越国的机会。
粮食运回越国后，勾践并未分发给百姓，而是全部存入国库。他对文种说：“这些粮食，要留到最关键的时候。传令下去，继续加紧训练，打造兵器。越国的机会，就快来了。”
他又问：“伍子胥那边，有什么动静？”
“据探子报，伍子胥回府后，闭门不出。但昨日有一人秘密入府，是齐国大夫鲍牧的使者。”
“齐国？”勾践眼睛一眯，“伍子胥通齐？”
“还不确定。但这个时候与齐人接触，必是大事。”
勾践沉吟片刻：“继续监视。还有，让我们在姑苏的人散布消息，就说伍子胥因不满大王，暗中通齐，欲废大王而立太子友。”
文种一惊：“这...这是死罪。若夫差信了...”
“就是要他信。”勾践冷冷道，“伍子胥必须死。他不死，我们永远没有机会。”
文种看着勾践，忽然感到一阵寒意。眼前这个曾经温文尔雅的君王，经过多年的磨难，已变得铁血无情。为达目的，可以不择手段，即使是陷害忠良。
但他没有说什么，只是躬身：“臣明白了。”
消息很快在姑苏传开。有人说伍子胥因功高震主，心怀怨望；有人说他与齐人密谋，欲废夫差；还有人说他家中藏有铠甲兵器，意图谋反。
谣言如野火，在姑苏城中蔓延。伯嚭趁机推波助澜，在夫差面前屡进谗言。
起初，夫差不信。伍子胥毕竟是两朝老臣，功勋卓着。但谣言听多了，心中难免生疑。且伍子胥近来屡次顶撞，确实让他不快。
这日，夫差在宫中设宴，庆祝伐齐大胜。伍子胥告病未至。伯嚭趁机道：“大王，伍子胥这是心中有怨啊。伐齐大胜，举国欢庆，唯独他不来，这不是不满大王是什么？”
夫差饮酒，不语。
另一大臣道：“臣听说，伍子胥近来常与齐人来往。他府中前日来了个齐人，秘密会见，不知商议何事。”
“哦？”夫差抬眼，“有这等事？”
“千真万确。”伯嚭说，“臣已派人查明，那齐人是大夫鲍牧的使者。鲍牧是齐国重臣，与陈恒不睦。伍子胥与他交往，恐有异心。”
夫差放下酒樽，面色阴沉。他想起伍子胥多次反对伐齐，想起伍子胥与齐将国书在艾陵对阵时，似乎手下留情...种种疑点，涌上心头。
“传伍子胥。”他冷冷道。
伍子胥很快来到宫中。他看起来更加苍老，白发如雪，背也佝偻了。但目光依旧锐利，行礼时依旧一丝不苟。
“相国身体可好些了？”夫差问，语气平淡。
“谢大王关怀，臣已无大碍。”
“那就好。”夫差把玩着酒樽，“孤听说，相国近来与齐人交往甚密。可有此事？”
伍子胥坦然道：“确有齐使来访。是齐国大夫鲍牧的使者，欲与臣商议两国和议之事。臣本欲禀报大王，但因病耽搁了。”
“和议？”夫差冷笑，“齐已大败，要求和也是向孤求和，何必找你？”
“大王...”伍子胥正要解释，伯嚭插话道：“相国，那齐使与你密谈半日，难道只是和议？有人看见，齐使离去时，你长子伍封亲自相送，还赠以重礼。这又是为何？”
伍子胥脸色一变。他看着伯嚭，又看看夫差，忽然明白了。这是一个局，一个要置他于死地的局。
他跪地，以头触地：“大王，臣对吴国，忠心耿耿，绝无二心！齐使来访，确为和议。臣子相送，只是礼仪，绝无他意！”
“只是礼仪？”伯嚭不依不饶，“那为何要秘密相见？为何不报大王？相国，你心中若无鬼，何必如此？”
伍子胥抬头，直视夫差：“大王！臣侍奉吴国数十年，辅佐两代君王，南征北战，立下汗马功劳。臣若有不臣之心，天诛地灭！但今日有人构陷，臣百口莫辩。只求大王明察，勿信谗言！”
夫差看着跪在地上的老臣，心中犹豫。伍子胥的忠心，他本是相信的。但近来种种，又让他生疑。且伍子胥屡次顶撞，确实让他不快。
这时，宫外忽然传来急报：“报！齐国使者求见，送来国书！”
“传。”
齐国使者入殿，奉上国书。夫差展开一看，是齐国新君齐简公的亲笔信，信中言辞谦卑，请求和议，愿割五城，赔金万镒，并送质子入吴。
这是大胜之后应有的结果，夫差很满意。但使者的下一句话，让他脸色大变。
“外臣临行前，鲍牧大夫托外臣向伍相国问好。鲍大夫说，前日所议之事，他已安排妥当，请相国放心。”
殿中死寂。所有人的目光都集中在伍子胥身上。
伍子胥面色苍白，他明白了，这是一个精心设计的陷阱。鲍牧的使者，是伯嚭安排的；这句话，是事先准备好的。目的，就是要坐实他通敌的罪名。
“伍子胥！”夫差暴怒，将国书摔在地上，“你还有何话说？”
伍子胥缓缓起身，不再跪拜。他看着夫差，眼中已无悲哀，只有深深的失望：“臣无话可说。欲加之罪，何患无辞。大王既已信了谗言，臣多说无益。”
“你！”夫差气得浑身发抖，“好，好，好！既然你无话可说，那就是认了！来人，取剑！”
侍卫捧上一柄剑。剑身狭长，寒光凛冽。这是夫差赐死大臣的剑，剑出必饮血。
伍子胥看着那柄剑，忽然笑了。笑声苍凉，在空旷的大殿中回荡。
“我助先王称霸，扶你继位，为吴国征战数十年，今日竟得此下场。”他接过剑，抚摸着剑身。
他抬头，看着夫差，一字一句：“我死后，将我的眼睛挖出来，挂在姑苏东门。我要亲眼看着，越国军队如何攻入姑苏，如何灭亡吴国！”
“拖出去！”夫差怒吼。
侍卫上前。伍子胥摆手：“不必，老夫自己走。”
他转身，向殿外走去。步伐从容，腰杆挺直，如赴宴会。走到殿门时，他停步，回头看了夫差最后一眼，那眼神复杂难明，有悲哀，有失望，有怜悯，还有一丝嘲讽。
然后他大步走出宫殿，走向自己的结局。
当夜，伍子胥在府中自刎。死前，他留下遗书，再次劝谏夫差提防越国，但夫差看也没看，命人将遗书烧毁。
次日，夫差果然命人将伍子胥的眼睛挖出，挂在姑苏东门。消息传出，举国震惊。有百姓偷偷祭拜，被官兵驱散。有大臣暗中叹息，不敢多言。
伯嚭如愿以偿，升任相国，权倾朝野。他做的第一件事，就是清除伍子胥的党羽，安插自己的亲信。吴国朝政，日渐腐败。
消息传到会稽，勾践正在用饭。听到伍子胥的死讯，他放下筷子，沉默良久。
“忠臣死矣。”他缓缓说，“传令，全军缟素三日，祭伍相国。”
文种不解：“伍子胥是吴国忠臣，也是我越国大敌，为何祭他？”
“因为他忠。”勾践说，“忠臣难得，无论敌我。祭他，是敬他的忠。况且，”他眼中闪过寒光，“他的死，预示着吴国的灭亡。祭他，也是祭吴国。”
勾践又道：“范卿，伍子胥已死，现在可以伐吴了吗？”
范蠡摇头：“未可。夫差虽杀忠臣，但吴国根基尚在，国力尚强。且夫差新胜于齐，骄气正盛，此时伐吴，难有胜算。需等，等到吴国空虚，夫差北上争霸，那时才是真正的机会。”
“还要等多久？”
“少则三年，多则五年。”范蠡说，“我们要等夫差北上与晋国争霸，等吴国精锐尽出，国内空虚。还要等我们的军队训练完成，粮草储备充足。”
勾践望向北方，那里是姑苏的方向。他想起当年在吴宫为奴的日子，想起石室的阴冷，想起马粪的臭味，想起夫差得意的笑声。
“我等。”他轻声说，眼中燃烧着火焰，“我已经等了这么多年，不在乎再等三年五年。但总有一天，我会踏平姑苏，让夫差也尝尝为奴的滋味。”
他取出苦胆，放入口中。
苦，极苦。但苦后，是回甘。
窗外，秋风萧瑟，落叶纷飞。会稽山阴的越王宫中，灯火长明。那灯火，如勾践眼中的火焰，看似微弱，却永不熄灭，在黑暗中静静燃烧，等待燎原的那一刻。