第592章 死而不僵
子时刚过，宫城深处便燃起了七七四十九盏长明灯。
皇帝朱钰锟沐浴更衣，换了一身玄色道袍，腰间系着杏黄丝绦，头戴香叶冠，准备登高坛以祭天。
坛高九尺，以汉白玉砌成，四面各立一面八卦旗，旗面在火光中猎猎翻卷。
朱钰锟缓步上行，每一步都踩在石阶正中央的云纹上，仿佛脚下踩的，是通往永生的天梯。
他双目低垂、步履从容，对长生的信仰从未像此刻这般笃定:九百九十一个处子的精血已按灵玄的秘法采补殆尽，离成道只差最后九阶。
坛顶正中，十三岁的乩童盘坐在莲花台上，赤裸的上身涂满云篆符文，在火光下泛着金属般的冷光。
他是灵玄真人从北地流民中挑出的，八字纯阴，元阳未泄，是天生的通神之器。
灵玄真人手持桃木剑，足踏禹步，绕坛三匝，每一步踏下，剑尖便挑起一张黄纸符咒，符纸在灯火上引燃，在半空中烧成灰烬，灰烬盘旋上升，久久不散。
他从案上捧起一只青铜爵，爵中盛着无根水，以剑尖蘸水弹向东、南、西、北四方，口中念念有词。
念至第三遍时，爵中之水忽然开始沸腾，他一仰头，将沸腾的符水含入口中，猛一转身，朝乩童裸露的脊背喷出一片血红的雾。
乩童的身体骤然僵直，两眼一翻，发出痛苦的嘶吼。
随即，几个血红的大字在乩童裸露的脊背上显现出来。
灵玄真人跪在乩童身后，借着符纸燃烧的余光辨认那些潦草的字迹。
忽的，他浑身一震，双膝跪地，双手高举过顶，朝坛顶正中的乩童深深伏拜。
“谨遵上天法旨。”
他艰难地站起身，转身面对朱钰锟，脸色凝重。
“陛下，上天示警:避战止杀，方能保国祚绵长。”
朱钰锟顺着灵玄枯瘦的指尖，看向乩童背脊上被符水灼出的四个大字。
避战。止杀。
那字迹还在微微冒着热气，像是刚被烙铁烫上去的，符水顺着少年的脊沟往下淌，每一滴都在皮肤上留下一道浅红的灼痕。
朱钰锟的瞳孔骤缩，喉结上下滚动。
他等了一整夜的神谕，等来的却是这四个字——战？哪来的战？北边的胡人整个冬天都没什么动静，西南的叛乱、东南的倭寇早已平定，这京城里海晏河清、歌舞升平，何处有战？
除非，上天的法眼已看穿了尚未降临的灾厄。
朱钰锟打了个寒颤。
“传朕旨意。”他的声音从喉咙里挤出来，带着祭坛上符纸燃烧后的焦味，“今岁断绝死刑，大赦天下。朕要替天下苍生，行这一次善道。”
灵玄真人伏地叩首：“陛下圣明。”
朱钰锟立在坛顶，俯视着脚下灯火通明的宫城，夜风吹过香叶冠上的露珠，凉意从头顶渗下来。
他心里终于踏实了些。
天意已经有了，而他是那个遵照天意行事的人——这让他觉得自己与那些违逆天命的人，终究是不同的。
就在此时，王怀恩迈着细碎的老步，沿着石阶快步登上坛顶。
“禀陛下，”他朝朱钰锟跪倒，又朝灵玄真人微微颔首，才压低嗓音道，“龙虎卫将军卫骧携严蕃、严仕龙父子求见。”
朱钰锟转过身来，面露疑惑。
严蕃不是停职待参吗？严仕龙不是通缉在逃吗？这两人怎么会一同入宫？
“宣。”
卫骧大步上坛，金甲铿锵，身后是被两名龙虎卫押解着的严仕龙，再往后，是佝偻着身子吃力地攀着石阶的严蕃。
严仕龙没有挣扎嘶吼，只是垂着头，被龙虎卫硬架着向上走。
他幻想过无数次踏入宫城的场景:从午门正门昂首而入，文武百官山呼万岁。
如今他确实入了宫，却是以他最不愿的方式。
卫骧单膝跪地，甲胄碰撞的声响在祭坛的寂静中格外刺耳:“禀陛下，今夜子时，严仕龙率私兵五百余人企图攻入午门，被龙虎卫截获。逆首严峻伏诛。”
他的声音顿了顿，朝旁边侧了侧身，让出身后那道佝偻的身影:“此事由首辅严蕃主动告发。若非严大人密报及时，龙虎卫险些错过布防时机。”
朱钰锟的脸色分外难看，盯着跪在阶下的严仕龙，目光渐冷。
就是这个人，他亲手提拔的吏部侍郎，他最信任的首辅之子:勾结倭寇在前，私通敌国在后；如今又带着私兵夜闯午门，要造他的反。
“严仕龙。”朱钰锟的声音从牙缝里挤出来，“朕待你如何？朕待你严家如何？朕是瞎了眼，信了你们这对父子！”
他越说越快，声音到最后竟带着几分破音的嘶哑：“你私通倭寇，卖官鬻爵，构陷忠良，朕可以睁一只眼闭一只眼！现在你敢带着兵来夺朕的江山！严仕龙，你是吃了熊心豹子胆了！来人！拖下去，即刻问斩！”
两名龙虎卫上前一步，正要架起严仕龙，忽然听见一声沉重的闷响。
严蕃跪在地上，额头重重磕在汉白玉石阶上，前额洇开一片暗红。
他跪伏在那里，佝偻的脊背在宽大的朝服下剧烈发抖:“陛下，老臣有罪。老臣教子无方，纵子逞凶，罪该万死。”
“可老臣，”他的声音嘶哑发颤，“只有这一个儿子。”
朱钰锟低头看着跪伏在脚边的老臣严蕃。
他曾辛苦绸缪，助自己夺得天下；也曾站在朝堂之巅、替自己打理江山。
若没有严蕃，他如何能安坐帝位十年，潜心修道？
此刻他跪在祭坛冰冷的石阶上，额头磕出了血，浑身发抖，像一条被遗弃在路边的老狗。
“老臣愿革职抄家——”严蕃缓缓抬起头，额上鲜血顺着皱纹淌下来，染红了半边眉毛，“只求陛下饶他不死。让他去充军，去戍边，战死在沙场上，也算是替陛下守了一寸江山。”
严仕龙被龙虎卫按着，低垂的头颅猛抬起来。
他想过今夜要么登顶，要么赴死，却没想过还有第三种选择。
他声嘶力竭乞求道:“陛下，臣愿自请流放北疆充军，戴罪立功。”
“孽畜！你还不跪好！”严蕃厉声喝道，声音在祭坛上空回荡。
严仕龙咬紧牙关，将头颅埋了下去。
灵玄真人的声音适时响起，微不可察地撬开了朱钰锟的心防:“陛下，上天示警，不可不察。”
朱钰锟转过头，乩童背上的“止杀”二字在灯火下鲜红欲滴，几个血点正从他的肩胛骨缓缓滑落，汇成一道细长的血痕。
他心头一震，恍然醒悟，自觉国法大不过天意，若上天震怒，不予长生，岂非前功尽弃。
他回过头，看着跪伏在脚边的严蕃，又看了看阶下匍匐的严仕龙，沉默良久，终于开口。
“严蕃，朕将你革职抄家。你儿子严仕龙充军北疆，去雄关戴罪立功——你觉得行吗？”
“谢陛下开恩。”严蕃的头又磕下去，额上渗出的血沾湿了汉白玉地面。
朱钰锟走到严蕃身边，缓缓蹲下身来。伸手拈起严蕃头上那顶歪斜了的官帽，轻轻搁在旁边的石阶上。
月光落在严蕃散乱的白发上，那些曾经服服帖帖压在帽下的发丝，此刻正凌乱地覆在他血迹未干的额前。
朱钰锟看着这位陪伴多年的老臣，开口道:“年纪大了，就不要折腾了。朕在城南给你批个宅子，就在京城住着，安心养老。”
“臣，谢主隆恩。”
大年初一，锦衣陆昭派遣叶一等人去严府抄家。
叶一带着手下翻遍了每一间屋子，却收获寥寥，在那座堪比皇宫的宅邸里，除了几件寻常家具，只剩下书房案上一本烧成残灰的《忠臣传》。
陆昭据实上报，询问是否深查。
朱钰锟沉默良久，摆摆手说：“不必了，体恤老臣吧。”
同日，一辆青布囚车从京城驶出。
严仕龙披枷带锁，站在囚笼里，一步一步远离那座他住了大半辈子繁华之地。
消息几日后传到盟主堂。
杨延朗拍案而起：“恶有恶报，自作自受！”展燕抱着胳膊冷哼一声：“多行不义必自毙，活该。”
众人拍手称快，唯有陈忘坐在角落里，摩挲着手中那半截云巧剑，沉默不语。
红袖不知何时走到他身边，轻声问道：“云哥哥，你觉得有什么不对？”
“本是株连九族的死罪，却只落了个革职流放。”陈忘抬起眼，目光穿过窗棂，落在远处皇城的方向，“皇帝对严蕃的信任，远比我们想的要深。”
“百足之虫，死而不僵。不能掉以轻心。”
红袖略一沉吟：“要不要趁着严蕃倒台，趁热打铁，把那些依附的枝枝蔓蔓一并剪除？”
陈忘摇了摇头：“暂且不必。先等一等。”
他将云巧剑收入鞘中，起身走到窗前，眯眼望着皇城的方向:“皇帝不是傻子，他赦严蕃，不是糊涂，是念旧。我们若操之过急，反倒容易引起他忌惮。”
“让他再安生些日子吧！时候还没到。”