第734章 “宝石花”阿莱塔。
翌日，虽已入秋，但“秋老虎”的余威尚在，阳光毫无遮挡地倾泻在凉州大地上，空气里弥漫着干燥的热意与尘土的气息。
远处祁连山雪顶的寒气，似乎还未能完全驱散河谷地带的闷热。
凌云并未耽于昨夜的宴饮，天刚亮便已起身。用罢简便朝食，即在马腾、典韦、颜良、鞠义及一队精悍护卫的簇拥下，轻车简从，出了州牧府。径直往羌族聚居的河谷草场行去。
此行的目的明确：亲眼察看即将收获的棉田，实地了解羌民耕作情形，进一步巩固昨夜凝聚的共识。
马蹄踏过开始泛黄的草甸，惊起草丛中的蚱蜢。随着逐渐深入，汉地城池的轮廓远去，取而代之的是点缀在辽阔原野上的羌人帐落。
白色的帐篷如同巨大的蘑菇，散落在河流蜿蜒处，牛羊成群，牧歌声声，别有一番粗犷生机。
听闻大将军亲至视察，沿途的羌民早早得了消息，纷纷聚拢到路旁。
他们穿着节日的盛装，捧着自家酿造的奶酒、新鲜的奶酪，甚至牵着打扮过的骏马，脸上洋溢着热切的笑容。
孩童们追逐着马队，大胆地仰头张望。比起昨夜宴会上那些矜持或试探的首领，这些普通羌民的眼神更加直接，好奇中带着明显的欢迎。
马腾熟络地用羌语与几位老人打招呼，引来阵阵善意的哄笑和更热烈的回应。
“大将军，前面就是烧当部的主要草场和棉田了。”
马腾指着前方一片更为开阔、河水环绕的谷地，那里帐篷更为密集，大片的棉田在阳光下泛着青白相间的光泽，棉桃累累，有些已微微裂开，吐出洁白的絮朵。
就在这时，前方烟尘微起，十余骑如旋风般卷来。
当先一人，并非魁梧的羌族汉子，而是一位身姿矫健的女子。
她胯下一匹通体枣红、四蹄雪白的骏马，奔驰间鬃毛飞扬，速度极快，转眼便到了众人眼前数丈处，猛地一勒缰绳，那马人立而起，长嘶一声，稳稳停住，动作干净利落，显示出精湛绝伦的骑术。
马上女子，正是昨夜宴席间数位羌酋口中提及、马腾也略略带过的烧当部首领之女。
她并未像昨日那些酋长般穿着隆重华贵的皮裘，而是一身利落的浅褐色兽皮短打。
护腕束袖，鹿皮长靴紧裹小腿，腰间扎着一条镶嵌银钉和绿松石的宽皮带，悬着一柄弧度优美的弯刀，刀鞘上的绿松石在阳光下闪烁着神秘的光泽。
她肤色是常年沐浴阳光与风沙的健康蜜色，五官深邃明丽，一双眸子亮得惊人，带着草原鹰隼般的锐利与不羁。
长发编成数条发辫，以彩绳和细小银饰束在脑后，几缕不听话的发丝贴在汗湿的额角。
嘴角微微上翘，似乎天生带着一抹倔强的弧度，此刻因疾驰而双颊泛红，更添勃勃生气。
“阿爸让我来迎大将军！” 她声音清脆，带着羌语特有的韵律，汉话说得有些生硬，但足够清晰。
目光直接落在被众人簇拥在中央的凌云身上，毫不避讳地上下打量，眼中的好奇与审视几乎要满溢出来，全然没有寻常女子面对陌生权贵时的羞怯或恭顺。
马腾哈哈一笑，对凌云介绍道：“大将军，这位便是烧当部首领的明珠，名叫阿莱塔，在我们羌语里是‘宝石花’的意思。
这丫头可是我们凉州草原上一等一的好骑手，连孟起（马超）都赞过的。”
阿莱塔听到马腾夸赞，下巴微扬，露出一侧小巧的虎牙，笑容里满是自信，随即又看向凌云：
“大将军，听说您要看棉花？我们烧当部的棉花，可是按田先生教的方法，侍弄得最精心的！河水引得好，肥也下得足，您来看！”
说着，也不等更多客套，调转马头，当先引路，红马步伐轻快地朝着棉田方向小跑而去。
凌云见状，眼中闪过一丝兴味，示意众人跟上。马腾低声笑道：“这丫头野惯了，性子直，不懂那些虚礼，大将军莫怪。”
“无妨，赤子之心，殊为可贵。” 凌云微笑摇头，策马跟上。
棉田近在眼前，果然长势喜人。棉株齐整，棉桃饱满，不少已绽开雪白的花朵，在绿叶映衬下格外醒目。
一些羌妇正在田间查看，见到马队过来，纷纷行礼。
阿莱塔早已跳下马，随手拔下一株棉株，指着上面裂开的棉桃对凌云道：
“大将军您看，这絮朵多白，多长！比我们以前胡乱种的好多了。”
她又抓起一把田土，在指间捻了捻，“这片地是沙壤，透气好，近河水又方便浇灌，最是合种棉。
不过再往东些，靠近山脚那片地，土里带红，我看过，里头有细小的赤铁矿粒，种棉怕是容易得病，但若用来寻矿，倒是条好线索。”
她这番话，不仅说了棉花，还顺带扯到了矿物，语气自然得就像在说今天的天气。旁边的颜良、鞠义听得有些愕然，马腾却是一副“果然如此”的表情。
凌云接过她递来的棉株仔细看了看，赞道：“确实侍弄得好。阿莱塔姑娘对土地和作物，也很了解。”
“那是自然！” 阿莱塔毫不谦虚，“草原上的事，天上的鹰认路，地上的草识季，土里的石头会说话，就看人会不会听、会不会看。
我从小跟着阿爸和部落里的老人跑，认得这些。” 她顿了顿，又补充道，“听说大将军派人要在附近选址建工坊，弹棉花、织布做衣服？
我觉着，离我们这儿往南二十里，黑水河转弯那处河滩地就挺好。
地势平，取水便，旁边山崖能挡北风，而且……”
她眨眨眼，“那附近的石头我瞧过，有种青灰色带白纹的，硬得很，垒地基、修水渠最好不过，比一般的石头耐用。”
她竟连工坊选址的材料都考虑到了。凌云不禁问道：“姑娘还懂石材？”
“不算精通，就是看得多。” 阿莱塔拍拍手上的土，转身从马鞍旁挂着的皮囊里摸出几块颜色、纹理各异的石头，摊在手心。
“您看，这是常见的麻石，这是略带玉性的青玉边角料，这是……咦，这好像是硝石？”
她拈起一块微微泛白的结晶石块，凑近看了看，又用指甲刮下一点粉末，舌尖极快地尝了一下（这个动作让典韦的眉毛立刻竖了起来），随即吐掉。
“呸，是硝石，味儿冲，不过纯度一般，不如北山阴沟里那些。”
她这一连串动作行云流水，却又惊世骇俗。典韦忍不住低喝：“姑娘！怎可胡乱尝试未知之物！” 颜良和鞠义也是一脸凝重。
阿莱塔却满不在乎，甚至有些得意地看了典韦一眼：
“怕什么？我认得它，知道怎么试，也知道真有毒的该是什么样。断肠草的汁子沾一点在手上我都会洗三遍，这硝石算什么？
我们羌人打猎、采矿、在山里讨生活，不会辨这些，若是被毒虫叮咬，早不知死多少回了。”
凌云抬手止住了典韦下一步的劝阻，看向阿莱塔的目光更加深沉，带着探究与欣赏。
“姑娘博闻强识，令人钦佩。凉州山川蕴宝，看来姑娘便是这识宝之人。”
他话锋一转，“不知姑娘对硝石、铁矿乃至铜矿的开采、辨识，可有更系统的见解？朝廷欲在凉州兴百工，开利源，正需此等人才。”
听到“人才”二字，阿莱塔的眼睛明显亮了一下，但随即又撇撇嘴，那股桀骜之气重现：
“见解当然有！马州牧军中的铁匠我都指点过，他们原先用的铁料，杂质太多，打出来的刀剑容易崩口。
我知道往西走，过了野马川，有处河床里的铁砂成色就好得多，只是开采不易。还有玉石……不过，”
她忽然直视凌云，目光灼灼，“大将军，光会说可不行。你们汉人常说‘纸上谈兵’，我们羌人更信手里真本事。
您要是真觉得有用，敢不敢让我带路，去实地看看？是真是假，是好是坏，一看便知！”
马腾在一旁听得又是骄傲又是头疼，这丫头也太敢说了。他连忙打圆场：“阿莱塔，不得无礼……”
凌云却笑了起来，笑声爽朗，驱散了空气中的几分燥热。“有何不敢？姑娘快人快语，正是务实之道。
待此间棉田视察完毕，若姑娘方便，便请引路一观。朝廷在凉州行事，正需姑娘这般熟知本地山川物产、又有真知灼见之人襄助。”
阿莱塔闻言，脸上绽开一个极其灿烂的笑容，小虎牙闪闪发亮，那蜜色的皮肤在阳光下仿佛镀了一层金边。
“好！大将军爽快！那说定了！” 她翻身上马，动作轻盈如燕，“我先去前面看看，让我阿爸准备些新鲜的酪浆和瓜果，天热，解渴！”
说罢，也不待回应，一夹马腹，枣红马再次如离弦之箭般射出，奔向远处的帐篷群落，只留下一串清脆的蹄声和飞扬的尘土。
望着她远去的背影，马腾苦笑摇头，对凌云道：
“大将军见谅，这丫头……从小当男孩养，野性难驯，二十了，心气还高得很，部落里乃至附近几部的勇士她都瞧不上。
说是要么骑射不如她，要么见识短得像旱獭，只知道帐篷和牛羊……唉。”
颜良摸着下巴，难得露出几分笑意：“倒是员好斥候的料子，胆大心细，骑术精湛，更难得熟悉地理物产。”
鞠义则更关注实务：“若其所言矿藏属实，于凉州军械制造、乃至民生开发，大有裨益。”
凌云收回目光，望向眼前生机盎然的棉田，又看向远处阿莱塔消失的方向，缓缓道：
“凉州地灵人杰，不拘一格。棉花可织布御寒，矿藏可铸器利民，而识得这些宝藏、敢于直言、身怀技艺之人，更是凉州未来不可或缺的财富。
无论汉羌，有才皆可用之。这位阿莱塔姑娘，或许便是打开凉州山野宝库的一把钥匙。”
阳光依旧炽热，但风从祁连山方向吹来，已带上了一丝不易察觉的凉意。
视察的队伍继续向前，深入这片正在悄然改变的土地，而一个意想不到的、充满活力的身影，已经闯入了这场关乎凉州未来的宏大叙事之中。